Родилась в семье маклера. С 1911 г. она берёт уроки игры на фортепьяно, в 1913 г. состоялось её первое публичное исполнение песен, до 1922 г. она обучалась в гимназии; некоторое время работала секретарём в издательстве. В 1926 вышла замуж за актёра Нильса Леандера. В 1929—1935 гг. играла в многочисленных ревю и опереттах в Швеции, выступала с гастролями в скандинавских странах. В 1930 г. появились её записи на пластинках. Первыми ролями Леандер в кино стали женщины-вамп в гламурной среде. В 1932 г. вышла замуж за шведского журналиста Видара Форселля, в 1936 г. уехала в Австрию, играла с Максом Ханзеном в оперетте Ральфа Ренацкого «Аксель у двери в небеса» в Венском театре. В том же году вышел первый немецкоязычный фильм с её участием: Леандер исполнила роль певицы ревю в детективном фильме «Премьера», действие которого происходит в театральной среде. В этом амплуа она выступала и в фильмах УФА (UFA), которая подписала с ней договор.
В 1941 и 1942 Гитлер отклонил предложение министерства пропаганды о присвоении Царе Леандер звания государственной актрисы. В 1943 г. от неё потребовали принять немецкое гражданство и отказаться от получения большей части гонораров в валюте. В ответ на это она разорвала контракт с УФА (UFA) и вернулась в Швецию. Фильмы с её участием остались в прокате, но в прессе было запрещено упоминать её имя.
В 1944 после того, как скандинавские коллеги-эмигранты пригрозили бойкотом, была вынуждена отказаться от участия в стокгольмском ревю Карла Герхардта, однако выступала на шведском радио. С середины 1945 г. ей было запрещено выступать в Германии и Австрии. 13 ноября 1948 в Саарбрюккене она выступила с первым послевоенным концертом.
В Советском Союзе несколько фильмов с участием Цары Леандер демонстрировались в качестве трофеев: в 1948 г. «Сердце королевы» (Das Herz der K?nigin, 1940) — под названием «Дорога на эшафот», в 1949 г. «Песнь пустыни» (Das Lied der W?ste, 1939) — под названием «Восстание в пустыне», в 1956 г. «Тогда» (Damals, 1943) — под названием «Кто виноват?».
В 1949 г. возобновила концерты, гастролировала по Европе и Южной Америке. В 1956 вышла замуж за дирижёра Арне Хюльферса. В кино появлялась лишь в эпизодических ролях. В фильме «С тобой было всегда так хорошо» сыграла, наконец, саму себя, пела свои старые песни.
Цара Леандер играла в опереттах и мюзиклах в Вене и ФРГ, выступала с гастролями и по телевидению — «Воскресный концерт», ЦДФ (ZDF) 1978.
В октябре 1978 в Стокгольме в последний раз выступила на сцене.