Сын университетского преподавателя истории; изучал древнюю историю в университете штата Огайо (1932—1936) и лингвистику в Йельском университете у Сепира, где в 1939 г. получил докторскую степень. Во время войны служил в армии, занимаясь проблемами обучения военнослужащих иностранным языкам (как он вспоминал позднее, «в 1944 г. я мог спросить Где здесь туалет? на 28 языках»). С 1946 — в Корнельском университете, где преподавал антропологию и лингвистику до своей отставки в 1982 г. Член Американской академии искусств и наук и Национальной академии наук США; был также президентом Американского лингвистического общества.
Последователь Сепира и Блумфилда, Хоккет является одним из наиболее известных представителей младшего поколения американских дескриптивистов, считавших основной задачей лингвистики выработку «точных» и «объективных» методов описания языков мира. Хоккет неизменно отстаивал единство лингвистики и антропологии, утверждая, что «лингвистика без антропологии бесплодна, а антропология без лингвистики слепа». Он также известен как один из наиболее едких и бескомпромиссных критиков генеративной парадигмы в лингвистике (a theory spawned by a generation of vipers, по его словам), не принявший подход Хомского и посвятивший критике его трансформационной теории целую книгу «The state of the art» (1968). Позднее, в интервью 1971 г. он даже утверждал, что идеи генеративистов «по ценности сродни гороскопам», поскольку сторонники этой школы «отвергли научный подход к сознанию и поведению человека и впали в мистицизм».
В 1940—1950 гг. Хоккет активно разрабатывал основы фонологической и особенно морфологической теории. Он считается одним из основателей современной морфологии, которая использует многие предложения Хоккета, касающиеся определения единиц морфологического уровня (в том числе противопоставление «морфов» и «морфем»), методов их анализа и классификации морфологических моделей. Известен терминологический неологизм Хоккета «портманто-морф», введённый им для описания кумулятивных единиц. Классические работы Хоккета по морфологии собраны в хрестоматии «Readings in Linguistics» под ред. М. Джооса (1 изд. 1966).