Окончил Художественный институт Шанхая (1965). В эпоху Культурной революции был известен крупномасштабными портретами Мао Цзэдуна и большими полотнами на революционные темы. Затем стал синтезировать традицию социалистического реализма с европейским романтизмом. В 1980—1990 гг. жил и работал в США, пользовался покровительством Арманда Хаммера, купившего картину Ифэя «Воспоминание о родине» («Двойной мост») и подарившего её Дэн Сяопину в ходе посещения Китая в 1984 г. После возвращения в Китай Чэнь Ифэй стал одним из самых коммерчески успешных художников страны, а также обратился к кинематографу, сняв два игровых фильма и документальную картину «Бегство в Шанхай» о судьбе евреев-беженцев, спасавшихся в Шанхае от нацистских преследований. Умер во время съёмок своего третьего игрового фильма, «Парикмахер», завершённого У Сыюанем.