Вместе с Мэй Ланьфаном (кит. ???), Шан Сяоюнем (кит. ???) и Сюнь Хуэйшэном (кит. ???) Чэн Яньцю известен как один из Четырёх великих дань золотой эры Пекинской оперы.
Чэн Яньцю — это сценический псевдоним. Настоящее имя — Чэн Линь (кит. трад. ??, упр. ??, пиньинь: Ch?ng L?n).
Родился 1 января 1904 года в Пекине в Государстве Великая Цин в бедной семье.
Учиться мастерству Пекинской оперы начал с шести лет. Начал с изучения мужского амплуа «шэн», позднее перейдя к изучению женского амплуа «дань», которое впоследствии его и прославило.
Впервые вышел на сцену в возрасте 11 лет.
В возрасте 22 лет получил признание публики.
9 марта 1958 года в 20 часов 20 минут Чэн Яньцю умер от инфаркта миокарда. Он ушёл первым из знаменитой четверки великих дань золотой эры Пекинской оперы.