Марина Ивановна Цветаева родилась 8 октября 1892 года в Москве. Отец Марины, Цветаев Иван Владимирович, филолог, занимал должность профессора в Московском университете на кафедре истории и теории искусств. Именно по его инициативе в 1912 году в Москве открылся Музей Александра III, позже переименованный в Государственный музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина. Мать Марины, Мария Александровна (в девичестве Мейн) предрекла дочери участь поэта, когда малышке исполнилось лишь четыре года, и отметила это в своих дневниках. Пророчество сбылось полностью.
Зиму Цветаевы обычно проводили в Москве. А на лето уезжали в небольшой городок Тарусу в Калужской губернии. Посещали они и страны Европы. В одиннадцать лет Марина училась в Лозанне, во французском интернате, а год спустя вместе с сестрой Асей обучалась в Германии (Фрейбург).
Семья Цветаевых была дружной, и потому смерть Марии Александровны в 1906 году была воспринята как катастрофа. Марина одинаково уважала и любила мать и отца, но все же к матери существовало особенно трепетное отношение, которое сохранилось на всю жизнь. И все-таки даже в собственной семье Марина ощущала себя в детстве и юности одинокой, отгораживая внутренний мир не только от брата и сестер, но и от матери, которую считала идеалом женщины. Жизнь Марины протекала среди книг и созданных воображением образов.
Языки Марине давались легко, и в четырнадцать лет она перевела с французского драму «Орленок» Э. Ростана. А стихи начала писать еще в шестилетнем возрасте, однако ранние произведения и переводы не сохранились. Первые произведения Цветаевой были напечатаны в 1910 году – книгу стихов «Вечерний альбом» она издала за собственный счет и очень мало заботилась о том, как ее примет критика. Марина вообще демонстрировала крайнюю независимость и совершенное пренебрежение некой общественной роли поэта и литератора. Она не считала написание стихов профессиональным занятием и рассматривала свое творчество как обычное самовыражение. Тем не менее на квартиру к Цветаевым неожиданно пришел известный поэт Максимилиан Волошин, пораженный юным талантом. Впоследствии Цветаеву и Волошина связывала длительная дружба.
Несмотря на безразличие самой Марины к критике, «Вечерний альбом» был доброжелательно принят не только Волошиным, но и М. С. Шагинян, Н. С. Гумилевым и В. Я. Брюсовым. Вторая книга Цветаевой, «Волшебный фонарь», вышла в 1912 году, но новых поэтических черт или оригинальности в ней не имелось. Сама Цветаева почувствовала, что это всего лишь повторение первой книги и в 1913 году издала сборник стихов «Из двух книг», в который вошли лишь сорок стихотворений из двухсот тридцати девяти, составивших первые две книги. Подобное отношение свидетельствует о критическом отношении к самой себе и явном росте понимания своего предназначения. В то же время Марина Цветаева не посещала никаких литературных кружков, хотя дружила с поэтами и писателями разных течений.
Лето 1911 года Анастасия и Марина Цветаевы провели на даче Волошина в Коктебеле. Именно здесь Марина познакомилась со своим будущим мужем, Сергеем Эфроном. Поженились они в том же году, и это был очень счастливый брак. Ася Цветаева была рада за сестру, так как Сергей помог Марине превратить ее романтические фантазии во вполне реальные человеческие чувства. Но супружеской жизни предстояло испытание – революция 1917 года. Сергей Яковлевич Эфрон примкнул к Белому движению и принял участие в московских боях с большевиками. Имея офицерское звание, он участвовал в боях под командованием генерала Маркова, Ледяном походе и оборонял Крым от наступающих частей Красной Армии. Из Крыма Эфрон эмигрировал в Константинополь.
На плечи Марины обрушилось забота не только о домашнем хозяйстве, но и о двух дочерях. Не дать девочкам умереть от голода в то время было делом нелегким, и Марина пошла на отчаянный шаг – обеих дочерей она отдала в приют. Но вскоре дети заболели, и старшую, Алю, пришлось забрать домой. Через два месяца младшая дочь Цветаевой. Ирина, умерла. Это было тяжелое испытание – и стихи Марины потеряли мелодию и звучность. Можно сказать, что из них ушла жизнь.
В ноябре 1820 года Гражданская война закончилась, а Марина Цветаева так ничего и не знала о судьбе мужа. В отчаянии она передает письмо за границу в надежде, что оно все-таки дойдет до Эфрона. И здесь судьба улыбнулась Марине – весной 1922 года она встретилась с мужем в Берлине. Супруги попытались начать новую жизнь в захолустной деревне под Прагой. Выбор места был связан с тем, что здесь были дешевле продукты, и все же семья почти нищенствовала.
В 1925 году у Эфрона и Цветаевой рождается сын Георгий, и через некоторое время они переезжают во Францию. Но и здесь нищета не отпускает семью. Марина перестает следить за собой, семья существует благодаря помощи друзей и пособию из Чехии. Писать стихи некогда – дни заняты хлопотами по дому и детьми. Кроме того, стихи Цветаевой не пользовались успехом среди эмигрантов. Зато большое признание получила в 1930-е годы ее проза.
Разочаровавшись в Белом движении и его идеалах, Сергей связывается с прокоммунистической группировкой и начинает делать попытки вернуться на родину. Обращение в советское посольство за разрешением на въезд результатов не принесло. Мало того – Эфрону выставили условие участвовать в работе НКВД. Лишь в этом случае он мог выехать в Россию. Идеей возврата заражается и дочь, и даже малолетний сын просит мать о переезде.
Первой в Россию уехала дочь, Ариадна Эфрон, за ней последовал Сергей Яковлевич. Скорее всего, он был вынужден бежать из-за участия в политическом убийстве. Но Цветаева не подозревала о сферах деятельности дочери и мужа. Даже на допросе в октябре 1939 года она горячо отрицает возможность связи Сергея Эфрона со смертью Игнатия Рейсса, агента НКВД во Франции. Она неустанно твердит о порядочности и честности мужа и цитирует следователям Расина и Корнеля. Следователи ничего не смогли добиться от Цветаевой и отпустили ее от страха, что она окончательно сойдет с ума.
Цветаева получает разрешение на въезд в Россию и уезжает с сыном в Москву. Казалось бы, семья объединилась. Цветаевы живут на даче в Болшево, принадлежащей НКВД. Через короткое время арестовывают сначала Ариадну, а затем и Сергея. Цветаева впадает в депрессию. Она занимается переводами и собирает каждый месяц посылки в тюрьму для дочери и мужа.
После нападения Германии на Советский Союз Цветаеву в числе других писателей эвакуируют из Москвы, и в августе она прибывает в Елабугу. Но душевные силы поэтессы подорваны безвозвратно, и после очередной ссоры с сыном в последний день августа 1941 года Марина Цветаева покончила с собой. Незадолго до этого был расстрелян Сергей Эфрон…
Похоронена Цветаева в Елабуге, но на обрывистом берегу Оки, в городе Таруса Семеном Островским в 1962 году был установлен памятный камень с надписью: «Здесь хотела бы лежать Марина Цветаева».