Сын австрийского телевизионного режиссёра, выходца из Вены Михаэля Кельмана, его дед, Эдуард Кельман, был австрийским писателем-экспрессионистом. В шестилетнем возрасте вернулся в родной город отца. Учился в Венском университете, защищал диссертацию по проблеме возвышенного у Канта. Первый роман опубликовал ещё будучи студентом. Со студенческих же лет сотрудничает с крупными немецкоязычными газетами — S?ddeutsche Zeitung, Frankfurter Rundschau, Frankfurter Allgemeine Zeitung. Читает лекции по поэтике в германских университетах. Член Майнцской академии наук и литературы, Немецкой академии языка и литературы.
Живёт в Берлине и Вене.
Испытал влияние латиноамериканского магического реализма, фантастической прозы писателей пражской школы (Кубин, Перуц).
Лауреат премии «Кандид» (2005), Клейста, Хаймито Додерера, премии общества Конрада Аденауэра (все – 2006), газеты Welt (2007), премии Томаса Манна (2008) и других наград.