Родился 23 июля 1871 г. в г. Рене в Бельгии. В 1901 г. окончил Брюссельский институт. После этого открыл «Институт для умственно отсталых детей». В 1907 г. создал для нормальных детей «Школу жизни через жизнь». С 1920 г. профессор гигиены и лечебной педагогики Брюссельского университета.
Ж.О. Декроли писал: « Я имею целью создать связь между науками, заставить их сойтись в одном центре. Этот центр – ребёнок, к которому всё сходится, от которого всё расходится».
Декроли писал, что педагогическая деятельность должна способствовать осознанию ребенком собственного "Я", познанию среды обитания, где ему предстоит осуществить свои идеалы, цели и желания.
Ж.О. Декроли считал, что школа должна быть вне политики и надклассовой. Основная цель воспитания – к жизни, для жизни, через жизнь. Ж.О. Декроли писал: «Воспитание должно быть умственным, нравственным и физическим, но, кроме того, оно должно быть приспособлено к склонностям каждого ребёнка, должно также содействовать приспособлению к зрелой жизни». Центр педагогического процесса – ребёнок, его внутренний мир, потребности, интересы, способности. Ребёнку важнее всего знать самого себя, как у него всё устроено, как работают его органы, каково их назначение. Почему он чувствует голод, жажду, холод, сонливость, почему он боится или сердится, какие у него недостатки и качества. Поэтому важный принцип - концентрация программы школы в круг центров интересов: «Ребёнок и его организм», «Ребёнок и Вселенная» и т. д. Педагог играет роль помощника и консультанта. А. И. Пискунов пишет: «Основой обучения, и воспитания у О. Декроли стали учебные комплексы, названные им «центрами интересов», сущность которых состояла в организации работы детей вокруг таких тем, которые более отвечают детским интересам и потребностям. Конкретно это выражалось в том, что на занятиях дети наблюдали, читали, писали, рисовали, лепили и т.д. только то, что было связано с заданной им темой». Ж.О. Декроли создал систему дидактических игр, обеспечивающих сенсорное развитие детей. Игра, по Ж.О. Декроли, - радостная творческая деятельность. Для развития мышления предложил систему классификации и коллекционирования. Выступал против: формализма в обучении и воспитании; оторванности школы от жизни; зубрёжки; игнорирования интересов детей.