Дэвид Бирн родился 14 мая 1952 года в шотландском городе Дамбартоне. Через два года его родители переехали Гамильтон в канадской провинции Онтарио, а затем, когда ему было 8 или 9 лет, в США, в город Арбутус, штат Мэрилэнд. Год он посещал Школу дизайна Род Айленда, потом бросил и сформировал в 1974 году группу Talking Heads вместе с ещё двумя студентами этой школы — Крисом Францем и Тиной Уэймаут. Позже к ним происоединился Джерри Харрисон. Ещё год он отучился в Колледже искусств Мэрилэнда в Балтиморе.
Участвуя в группе, Бирн брался за множество сторонних проектов. В частности с Брайаном Ино он выпустил альбом «My Life in the Bush of Ghosts» (1981), привлёкший внимание критиков. Этот альбом был одним из первых, где использовалось семплирование.
Среди прочих проектов Бирна в 80-х годах — создание музыки к бродвейской постановке «The Catherine Wheel», продюсирование группы The B’52s, а также написание музыки для кино и балета. В 1988 году вместе с Рюити Сакамото и Конг Су Бирн получил «Оскара» за саундтрек к фильму «Последний император» Бернардо Бертолуччи.
В 90-х годах Бирн учредил собственную звукозаписывающую фирму «Luaka Bop», с помощью которой продвигал бразильскую музыку, читал лекции, начал профессионально заниматься фотографией. Сейчас его выставки проходят в галереях современного искусства по всему миру.
В 2003 году Бирн выпустил книгу «Envisioning Emotional Epistemological Information» с DVD-приложением, которое содержит работы артиста в Power Point. С тех пор и по сей день он выступает с лекциями об этой программе.
В 2005 году Дэвид Бирн приспособил для исполнения музыкальных произведений заброшенную фабрику по производству красок «Fargfabriken» в Стокгольме. Для того чтобы задействовать в производстве звука все конструкции здания фабрики, Бирн переделал старый орган, работавший при помощи деревянных мехов. Часть клавиш и педалей переоборудованного органа была соединена с десятками прозрачных пластиковых труб, через которые нагнетался воздух для создания шума ветра и свиста. Специальные тросы связывали другие клавиши с молотками, бьющими по полым металлическим колоннам здания фабрики. К поперечным балкам были прикреплены специальные устройства, заставляющие эти металлические брусья вибрировать и издавать гудение разной высоты. .
В 2009 году Бирн выпустил книгу "Записки велосипедиста" с наблюдениями жизни разных городов, где Дэвид не только рассказывает об увиденном, но и делится мыслями о том, как сделать этот мир лучше.
При этом первые две строчки из приведённых — это действительно цитата из песни Talking Heads «Once in a Lifetime», написанной Бирном, Ино, Францем, Харрисоном и Уэймаут.
Соломон Волков о диске композитора 2004 года: «Это — знаменитый Дэвид Берн, руководитель, ведущий вокалист, гитарист и композитор прославленной некогда группы «Talking Heads». Это — одна из лучших групп нью-йоркской новой волны. Он выпустил только что новый диск. Многое мне в нем понравилось, потому что он тонкий музыкант и очень тонкий поэт. Но один из номеров — это неожиданным образом классическая ария, которую он исполняет в собственной аранжировке. Причем, это ария Надиры из оперы Бизе «Искатели жемчуга». Он ее написал в 25 лет. Она никогда особым успехом не пользовалась, но именно эту ария (ее поют все тенора) очень смешно и занимательно поет Берн. Так поют в душе, но ты поневоле вслушиваешься в это, и это современный взгляд на классику. Дэвид Берн исполняет арию Надира в дуэте с Руфусом Уэйнрайтом из ансамбля под названием „Струнные тоски“ и еще с электронным инструментом российского происхождения, терменвоксом» .