Родился в семье служащих. Участник Великой Отечественной войны. Закончил исторический факультет Ленинградского педагогического института имени А. И. Герцена) (1949) и восточный факультет Высшей дипломатической школы МИД СССР (1954). Кандидат исторических наук (1956), доцент.
Трудовая деятельность началась в Совинформбюро (1946). В 1954—1965 он работал в посольстве СССР в Индонезии, затем до 1967 преподавал в Университете дружбы народов имени Патриса Лумумбы, в 1967— 1969 был корреспондентом газеты "Правда" в Индонезии. В 1970-1998 он – старший научный сотрудник Института востоковедения АН СССР. В последующем работал в Российском университете дружбы народов в качестве доцента кафедры теории и истории журналистики.
Написал более 20 книг, в том числе об Индонезии и других странах Юго-Восточной Азии и об истории России, а также сотни статей в журналах, сборниках и альманахах.
Член РАЕН. Член Союза писателей России (1993), Русского географического общества, общества "Россия — Индонезия", Общества «Нусантара».
Награжден орденом Отеч. войны 2-й степени, медалями.
Публикации
- Японская оккупация Индонезии (1942 - 1945 гг.). М., 1963. 235 с.
- Остров Бали. АН СССР, Институт народов Азии. М.: Наука, 1964. 304 с.
- Искусство Индонезии. М., 1965.
- Над Мерапи облака. Очерки об Индонезии. Путешествия по странам Востока. М.: Наука, 1971. 276 c.
- Малайзия экзотическая и будничная. М.: Мысль, 1971.
- Бруней.. — М.: Мысль, 1973. — 56 с. — (У карты мира). — 53 000 экз. (обл.)
- О печати Индонезии: (1950-1965). Тексты лекций. М.: УДН 1977, 36 с.
- Из яванского дневника. Серия: Рассказы о странах Востока. Отв. ред. Н. А. Симония. М.: Наука, ГРВЛ. 1978. 213 с., с илл.
- На дальних островах. М.: Наука, Гл. ред. географической литературы. 1980. 183 с.
- Беньовский: Каторжник император. Исторический роман (комм. Залиловой Ч.М.). Серия: Великие авантюристы. М., 1980.
- Сахалинские записки. М., 1983.
- В дальних странствия: Рассказ о путешественниках Щербатовых. (Рассказы о странах Востока) М.: Наука, 1984, 110 с.
- составитель). Под небом Нусантары : Слово об Индонезии.[Сборник / Послесл. Н. Толмачева]; М.: Мол. гвардия, 1985.
- Сквозь туманы и штормы: (Мореплаватель Воин Андреевич Римский-Корсаков).. — М.: Мысль, 1986. — 208, [16] с. — 80 000 экз. (обл.)
- Индонезия. Закономерности, тенденции, перспективы развития. М., 1987 (совместно с Друговым А. Ю. и Чуфриным Г. И.)
- Семён Дежнев.. — М.: Молодая гвардия, 1990. — 336, [32] с. — (Жизнь замечательных людей. Малая серия). — 100 000 экз. (в пер.)
- С мольбертом по земному шару. Мир глазами Верещагина. М.: Мысль, 1991
- Порушенные святыни. М.: Альфа и Омега, 1996.
- Каторжник-император. Ист. роман. М.: Армада, 1998.
- Деклассированные слои в развивающихся странах Востока: (На прим. стран АСЕАН). М.: Наука, 1985, 247 с.
- Загадочный принц: Раден Салех и его время [Индонез. художник, просветитель и обществ. деятель, 1807?-1880]. М.: Наука, 1990.
- Глеб Белозерский: Исторический роман. М. 2003
- Леонид Хаустов. Литературный портрет. М.: Альфа и Омега, 1996, 103 с., 600 экз. (обл.)