Донна Рид, урождённая Донна Белль Мулленджер (англ. Donna Belle Mullenger), родилась 27 января 1921 года на ферме недалеко от городка Дэнисон в Айове в семье Хэзл Джейн и Уильяма Ричарда Мулленджера. Она была старшей из пяти детей в семье и воспитывалась в методистских традициях. Она окончила среднюю школу Дэнисона, а затем, в 1938 году, переехала в Лос-Анджелес, где стала жить со своей тётей Милдред. Там она поступила на курсы ведущей радиопередачи в лос-анджелеский городской колледж.
Кинокарьера Донны Рид стартовала в 1941 году с небольших ролей. Она стала наиболее известна как домохозяйка Донна Стоун в собственном «Шоу Донны Рид», роль которой дважды приносила ей победу на «Золотой глобус», и Мэри Бэйли в фильме Фрэнка Капры «Эта прекрасная жизнь» (1946). В 1953 году за роль в фильме «Отныне и во веки веков» Донна Рид была удостоена премии «Оскар» как «лучшая актриса второго плана». В последующие годы актриса мало снималась в кино и на телевидении. В 1984—1985 годах Донна Рид играла мисс Элли в седьмом сезоне телесериала «Даллас», после того как предыдущая исполнительница этой роль Барбара Бел Геддес покинула сериал. В 1985 году Бел Геддес решила вернуться и Донне Рид пришлось прекратить съёмки и уйти из проекта.
Первым мужем актрисы был продюсер Тони Оуэн (1907—1984), который стал отцом её пятерых детей. В 1972 году они развелись и четырьмя годами позже Донна Рид вышла замуж за ушедшего в отставку полковника американской армии Гровера В. Асмуса (1926—2003).
Донна Рид умерла 14 января 1986 года в Беверли-Хиллз от рака поджелудочной железы в возрасте 64 лет, и была похоронена на мемориальном кладбище Вествуд Виллейдж в Лос-Анджелесе.
В настоящее время на родине актрисы в городке Дэнисон в Айове проводится ежегодный Фестиваль Донны Рид.