Учился математике в Стэнфордском университете до 1965 года и в Университете Орегона до 1972 года. Там же в 1975 году защитил диссертацию по физике. Его последующая научная деятельность связана с Университетом Регенсбурга, Индианским университетом в Блумингтоне, Массачусетском технологическом институтом и Мичиганским университетом.
Хофштадтер — член Американской ассоциации кибернетики и общества когнитивистики. Лауреат Нобелевской премии Общества Литературных критиков, Пулитцеровской премии и Американской Литературной премии.
В настоящее время — профессор Индианского университета, руководитель Центра по изучению творческих возможностей человеческого мозга.
Шуточный рекурсивный закон, который говорит, насколько сложно планировать что-либо.
Упоминается в книге «Гёдель, Эшер, Бах: эта бесконечная гирлянда».