Карьера Джанет Ли началась в кино благодаря Норме Ширер, которая обнаружила в начинающей актрисе большой талант и посодействовала подписанию её контракта с «MGM» в конце 1940-х. В последующее десятилетие она появилась во многих популярных фильмах, в некоторых из которых снималась вместе с мужем Тони Кёртисом. Брак с Кёртисом принёс ей двоих дочерей — Келли Кёртис и Джейми Ли Кёртис, которые также стали актрисами.
В конце 1950-х годов она появилась в таких известных фильмах, как «Печать зла» (1958) и «Викинги» (1958), но наибольшую популярность ей принесло исполнение Мэрион Крейн в фильме Альфреда Хичкока «Психо» (1960). За эту роль Ли была удостоена премии «Золотой глобус», а также номинирована на «Оскар». Благодаря Мэрион Крейн Джанет Ли получила на родине прозвище «Мисс Крик».
С середины 1960-х годов она почти перестала появляться на экранах, приняв после этого участие лишь в нескольких фильмах, в двух из которых, «Туман» (1980) и «Хэллоуин: 20 лет спустя» (1998), она снялась вместе с дочерью Джейми Ли Кёртис.
Джанет Ли умерла от сердечного приступа в возрасте 77 лет 3 октября 2004 года.