Вскоре после рождения Джанни, его отец эмигрировал в Аргентину; мальчик рос с мамой и бабушкой. Отсутствие отцовской фигуры - один из постоянных мотивов в творчестве Амелио. По ходу своего образования, в Мессинском университете на факультете философии, Амелио начал интересоваться кинематографом. Принимал участие в кинопросмотрах и дискуссиях; писал критические статьи в местном киножурнале Giovane Critica.
В 1965 году переехал в Рим, где работал оператором и ассистентом режиссёра в 6 фильмах, сотрудничая с Джанни Пуччини, Витторио Де Сета, Анна Гобби, Андреа Фрецца и Лилиана Кавани. Параллельно, с 1967 года, работал на телевидении, снимая документальные фильмы и ассистируя Уго Грегоретти, Альфредо Анджели, Энрико Санниа и Джулио Парадизи. Принимал активное участие в жизни Римского Экспериментального Киноцентра.
В 70-х Амелио снимает ряд телепередач для канала RAI; в этот период гостелевидение предоставляло простор действия молодым режиссёрам. Так, для киносерии "Экспериментальные фильмы для ТВ" Амелио снимает в 1970 году «Конец игры» (La fine del gioco), в 1973 «Солнечный город» (La citt? del sole) (о творчестве Томассо Кампанелла), и в 1976 «Бертолуччи, следуя кино» (Bertolucci secondo il cinema) (о фильме «Двадцатый век» Бертолуччи). На протяжении следующих 3 лет Амелио пробует себя в жанре триллер («Спецэффекты» - Effetti speciali) и джалло («Смерть на работе» - La morte al lavoro). «Маленький Архимед» (Il piccolo Archimede), снятый в 1979, считается его лучшим теле-фильмом. Последняя работа Амелио на телеэкране датируется 1983 годом, «Парусники» (I velieri), снятая в рамках киноцикла «10 итальянских писателей, 10 итальянских режиссёров».
В 1982 году Амелио наконец дебютирует на большом экране с кинокартиной «В самое сердце» ([Colpire al cuore). Фильм исследует терроризм в призме отношений отца и сына, смелая по тем временам тема. Картина демонстрируется на Венецианском кинофестивале и удостаивается многих лестных отзывов - как широкой публики, так и кинокритиков.
Репутация Амелио укрепляется в 1987 году психологической ретродрамой «Ребята с улицы Панисперна» (I ragazzi di via Panisperna). В фильме описывается жизнь группы физиков 30-х годов, среди них Энрико Ферми и Эдоардо Амальди. Снятая одновременно в двух версиях (укороченная для кино и полная для телепроката), картина удостоилась множества призов, в том числе - за лучший сценарий на Кинофестивале Бари.
Третий фильм, «Открытые двери» (Porte aperte), принёс Амелио международную славу. Снятый в 1989 году по одноимённой пьесе Леонардо Шаша, фильм удостоился 4 премий Феликс, 2 наград Серебряной Ленты, приза Давид ди Донателло в 4 категориях и 3 Золотых Глобусов, а также был номинирован в 1991 году на Оскар.
Наибольший коммерческий успех принёс Амелио кинофильм 1992 года «Похититель детей» (Il ladro di bambini). Амелио был удостоен Гран-при на Каннском фестивале, Феликса, 5 призов Давид ди Донателло и ряда других наград.
==== Потерянная звезда / La stella che non c'?