Магистр (1982) Пекинского университета;
Доктор философии (1986) Чикагского университета.
Работает в Пекинском университете (с 1987; профессор с 1993). Основатель и директор (с 1994) Китайского центра экономических исследований. В качестве приглашенного профессора работал в Калифорнийском университете (Лос-Анджелес), университете Дьюк.
С июня 2008 года является шеф-экономистом Всемирного банка.
Получили в КНР престижную премию имени Сунь Ефана.
Линь Ифу родился в 1952 году в уезде Илань на Тайване. Учился в университете Чжэнчжи в Тайбэе, где в 1978 году получил степень магистра делового управления. В мае 1979 года 26-летний командир роты покинул расположение части на острове Цзиньмэнь, находящемся поблизости от китайской провинции Фуцзянь, и вплавь перебрался на материк. Тайваньские военные долгое время числили Линь Ифу пропавшим без вести, пока в 2000 году не выписали ордер на его арест по обвинению в дезертирстве, что карается пожизненным заключением.
Линь Ифу вырос на Тайване в годы авторитарного правления партии Гоминьдан, жестко подавлявшей оппозицию, но не препятствовавшей развитию свободной рыночной экономики. В первый же год своего пребывания на материке Линь Ифу поступил на экономический факультет Пекинского университета.
В 1982 году Линь Ифу получил в Пекине степень магистра по специальности «политическая экономия» и отправился в Америку. В 1986 году Линь Ифу получил степень доктора экономики Чикагского университета, после чего год провел в Центре экономического роста Йельского университета в качестве пост-докторанта. Линь Ифу выбирает темой своей докторской диссертации реформы в китайской деревне, обоснованно считая, что именно они определяли в те годы ход китайской модернизации.
В 1987 году Линь Ифу занял пост заместителя директора одного из институтов при исследовательском центре Госсовета по развитию деревни. За короткий срок ученый вошел в ряды наиболее влиятельных экономических советников китайского руководства. Линь Ифу получил престижные посты в общенациональных политических и общественных организациях. В начале 1990-х он стал членом совещательного Народного политического консультативного совета Китая (НПКСК), в котором заседал четыре срока подряд. Он был заместителем председателя комитета по экономике Всекитайского комитета НПКСК, а также заместителем председателя Всекитайской ассоциации промышленников и предпринимателей.
В 1994 году Линь Ифу вместе с другими специалистами, получившими образование за рубежом, создал при Пекинском университете Китайский центр экономических исследований. К тому времени власти КНР взяли курс на строительство « социалистической рыночной экономики», Центр стал одним из главных в стране «мозговых трестов».
В октябре 2007 года на Маршалловских лекциях в Кембриджском университете изложил свою концепцию экономического развития и перехода к рыночной экономике. Линь Ифу стал первым китайским ученым выступившим на Маршалловских лекциях.
4 февраля 2008 года президент Всемирного банка Роберт Зеллик официально назначил профессора экономики Пекинского университета Линь Ифу главным экономистом и вице-президентом Всемирного банка.
Критиковал советскую версию политэкономии социализма, призывал вернуться к «подлинному» Марксу. Разрабатывал рекомендации по решению продовольственной, земельной и жилищной проблем, реформированию электроэнергетики и банковской сферы, условиям вступления в ВТО, монетарной политики, проблеме рабочих-мигрантов. Ввел два понятия институциональной экономики, широко используемых сегодня в китайских экономических кругах — «индуцированные институциональные изменения» и «насильственные институциональные изменения». Сподвиг КНР к реформам в 1990 годах. Является одинин из авторов программы «новая социалистическая деревня» Адаптировал западные экономические теории к китайской системе. Сделал доклад на Маршалловских лекциях «Развитие и переход: идея, стратегия и жизнеспособность»