О детских и юношеских годах жизни Макэнти мало известно. Впервые художник выставляет свою картину в Национальной Академии дизайна в Нью-Йорке в 1850 году. Находился под творческим влиянием Фредерика Эдвина Чёрча, выдающегося американского живописца середины XIX века. После обучения у Чёрча Макэнти три года живёт в родном городе, а затем открывает художественную мастерскую в Нью-Йорке.
Пейзажи Дж. Макэнти известны своей меланхоличностью и поэтическим настроением. Как правило на полотне — это печальная осень, небо на его картинах часто закрыто облаками, с деревьев опадают листья. Близкими друзьями Дж. Макэнти были художники Школы реки Гудзон Санфорд Робинсон Гиффорд, Уортингтон Уайтредж и Истмен Джонсон, с которыми он много путешествовал и выезжал на этюды. В 1860 Макэнди становится ассоциированным членом Национальной Академии дизайна, с 1861 года — он её академик. В 1868-1869 художник совершает путешествие по Европе, живёт и много рисует в Италии.
Особую ценность для историков искусства имеет подробный дневник, который ежедневно вёл Дж. Макэнти на протяжении почти 20 лет, с начала 1870-х годов и вплоть до своей смерти. Дневник содержит важнейшие сведения о развитии американской живописи второй половины XIX столетия и оценки личностей, определявших его. Ныне хранится в Смитсонианском институте, Вашингтон.
Маунт-Дезерт. Мэн (1864)
Субботний вечер (1875)
Остановка в пути, Кампанья, Италия (1868)
Скала в Кэтскилле
Ноябрьский день (1863)
Тиволи (1868)