В 1825 окончил Тринити-колледж в Кембриджском университете. Профессор астрономии (1836—1882) и директор обсерватории (1836—1861) Кембриджского университета. Разрабатывал теорию поляризации света и его прохождения через вещество, теорию движения жидкостей. Занимался небесной механикой, участвовал в поисках заурановой планеты по предвычислениям Дж. К. Адамса.
Опубликовал в общей сложности 225 научных работ по математике, физике и астрономии.
Член Королевского астрономического общества (1836).
Член Лондонского королевского общества (1848).
В его честь назван кратер на Луне.