Спейдер родился в семье учителей. Закончил Академию Филлипса в Андовере, Массачусетс. Известен преимущественно своими ролями в фильмах «Девушка в розовом» и «Звёздные врата». Переломным для актёра стало участие в фильме «Секс, ложь и видео» Стивена Содерберга. Он снялся в главной роли в судебном телесериале Дэвида Е. Келли «Практика» и его спин-оффе «Юристы Бостона». Джеймс Спейдер озвучил серию документальных фильмов «China Revealed» и первую серию «Discovery Atlas» канала «Дискавери».
У Джеймса Спейдера серьёзные проблемы со зрением, и он не может носить линзы. По его собственному высказыванию, без очков ему сложно на съёмках рассмотреть лица коллег.
С 1987 по 2004 г. Спейдер был женат на Виктории Кил, с которой познакомился на занятиях йогой. У него два сына: Себастьян и Элия'…