В 13 лет он перебрался в Париж, чтобы продолжить образование. После окончания школы Хонсу не смог найти работу и два года бродяжничал, жил на парижских улицах.
Счастье улыбнулось ему, когда известный модельер Тьерри Мюглер нанял его в качестве манекенщика и модели. Участие в нескольких показах привлекло к Хонсу внимание фотографов, а потом и режиссёров видеоклипов — он снялся в клипах Стива Уинвуда, Мадонны, Полы Абдул, Джанет Джексон.
В 1990 году Джимон Хонсу перебрался в Лос-Анджелес, решив ступить на актёрскую стезю. Он получил маленькую роль в триллере «Незаконное вторжение», а затем снялся в фантастической картине Роланда Эммериха «Звёздные врата» (1994). Работа Хонсу в драме Стивена Спилберга «Амистад» (1997) была высоко отмечена критиками, а актёр был выдвинут на соискание премии «Золотой глобус». Среди других фильмов с его участием можно назвать триллер «Подъём с глубины» и телесериал «Скорая помощь». В 2000 году на экраны вышел исторический боевик Ридли Скотта «Гладиатор», в котором Джимон Хонсу исполнил роль Джубы. В 2002 снялся в фильме «Четыре пера».