Джоан Вудвард была названа матерью в честь кинолегенды Джоан Кроуфорд. В подростковом возрасте выиграла несколько конкурсов красоты. В кино с 1955 года Два года спустя получила «Оскар» за роль женщины с расстройством множественной личности в драме «Три лица Евы».
29 января 1958 года Вудвард вышла замуж за актера Пола Ньюмана. Она родила трех дочерей и во многом принесла свою дальнейшую кинокарьеру в жертву семейному счастью. Ньюман и Вудвард снимались вместе во многих лентах, таких как «Мистер и миссис Бридж» (1990), за которую она была в четвертый раз номинирована на «Оскар». Кроме того, Ньюман поставил четыре фильма с Вудвард в главной роли.