Родился в Солсбери. Он был сыном доктора Джона Кейнса и его жены Анны Мейнард Невилл. Он получил образование в средней школе Амершама, Университетском колледже Лондона и колледже Пемброк Кембриджского университета, где он стал преподавать с 1876 года. Читал лекции по этике в 1883—1911 годах. Избран Секретарём Кембриджского университета в 1910 году и был им до 1925 года.
Он разделил экономику на «позитивную экономику» (исследование о том, что есть, и как работает экономика), «нормативную экономики» (изучение того, что должно быть), а «искусство экономики» (прикладная экономика).
Он попытался синтезировать дедуктивные и индуктивные рассуждения в качестве решения проблемы «Methodenstreit». Его основные работы:
Он женился на Флоренции Аде Браун (которая стала впоследствии мэром Кембриджа). У них было трое детей: экономист Джон Мейнард Кейнс (1883—1946), хирург Джеффри Кейнс (1887—1982) и Маргарет Невилл Кейнс (1890—1974), вышедшая замуж за Арчибальда Хилла в 1913 году.
Он пережил своего старшего сына на три года и умер в возрасте 97-ми лет.