Джон Пауэлл родился 18 сентября 1963 года в Лондоне (Великобритания). В семь лет он стал учиться на классическую скрипку. Маленькому Джону так понравилось это, что ему не хотелось заниматься чем-то другим. Он даже не слушал другую музыку. До тех пор, пока ему не исполнилось двенадцать. Джон всерьёз заинтересовался музыкой 60-х годов, и стал пробовать себя в джазе и рок-н-ролле. Некоторое время он был участником английского джаз банда «The Fabulistics». Несмотря на то, что любимыми композиторами Джона были классики Арам Хачатурян и Ян Сибелиус, он любил послушать «Motown» и музыку «Stax soul» шестидесятых годов.
В восемнадцать лет Джон Пауэлл переключился со скрипки на альт, чтобы поступить в лондонский музыкальный колледж «Тринити» (Trinity College of Music). За время его блестящей учёбы в «Тринити» он был отмечен наградами, среди которых «Hawkes Bursary Music awards». В 1988 году Джон Пауэлл стал писать музыку для рекламы и телевидения. С этого времени началась его карьера, как композитора. Среди коммерческих проектов выделяются рекламы BMW, Coca-Cola, Ford и Sega.
В процессе работы Джон сотрудничал с известными композиторами кино Хансом Циммером и Патриком Дойлом. Первый художественный фильм, в котором он участвовал — «На Запад». Совместно с Патриком Дойлом было создано музыкальное сопровождение. Также Джон помогал Хансу Циммеру в производстве фильма «Белый Клык». Независимо от этого Джон Пауэлл написал музыку к фильмам «The Tourist» и «Salinas», а также участвовал в телевизионных проектах «The Vanishing Rembrandts» и «Stay Lucky».
В 1997 году Джон Пауэлл переехал в Лос-Анджелес. Здесь он снова стал сотрудничать с Хансом Циммером в его студии «Media Venturies». Вскоре Джон начал работать в двух проектах на телевидении совместно с компанией «Dreamworks SKG». Это второй сезон криминальной драмы Стивена Спилберга «High Incident» и пилотная версия «For The People».
Всемирную известность Пауэлл приобрел благодаря своей запоминающейся музыке к фильму с участием Николаса Кейджа и Джона Траволты «Без лица» (Face/Off). Затем он написал романтическое и слегка ироничное музыкальное сопровождение к комедии «Forces of Nature», где снимались Бен Аффлек и Сандра Буллок. Для мультфильма «Муравей Антц» (Antz) студии «DreamWorks», который озвучивали Вуди Ален и Шэрон Стоун, Пауэлл создал музыкальное ассорти из джаза, латиноамериканского и классического стиля с очень красивой темой. Затем последовал фильм «Выносливость» (Endurance), сопродюсером которого был Терренс Малик. В фильме, в котором почти нет слов, музыка Пауэлла заменяет собой диалоги, рассказывая о радостях, достоинстве и борьбе главного героя. Зрителям и кинокритикам очень понравилась музыка Пауэлла к мультфильму «Шрек». И вновь он завоевал сердца зрителей благодаря пронзительной музыке к фильму «Я — Сэм».
К трёхмерному мультфильму «Вольт» (Bolt) Пауэлл написал практически все темы, от детской почти колыбельной увертюры в начале фильма до мощной смеси симфонической и компьютерной музыки в баталиях.
Джон Пауэлл доказал, что ему подвластны любые киножанры — от боевиков и триллеров до комедий и драм.