Джон Рид родился 22 октября 1887 года в особняке его бабушки по материнской линии в Портленде, штат Орегон. Его мать, Маргарет Грин Рид, была дочерью богатого Портлендского предпринимателя, который разбогател, обладая следующими предприятиями: первым газовым заводом в Орегоне, первым на западном побережье заводом по производству чугуна и гидротехническими сооружениями Портленда. Его отец, Чарльз Джером Рид, был торговым представителем крупной компании по производству сельскохозяйственной техники. Его отец довольно быстро завоевал признание в деловых кругах Портленда. Родители Джона поженились в 1886 году.
Детство Джона прошло в окружении сестёр и прислуги, а все его приятели и друзья, были отпрысками высшего класса. Брат Джона, Гарри был на 2 года его младше. Джек и его брат, были отправлены в только что основанную Портлендскую Академию, частную школу. Джон был достаточно талантлив и умён, чтобы сдавать экзамены по читавшимся там предметам, но ему было скучно и неинтересно учиться на хорошие отметки, так как он считал, что преподавание в школе сухое и скучное. В сентябре 1904 года, Джон был отправлен в Morristown School, в Нью-Джерси для того чтобы он подготовился к поступлению в колледж, так как его отец, который никогда не ходил в университет, хотел чтобы его сыновья учились в Гарварде.
Первая попытка Джона поступить в университет провалилась, но поступил со второй, и уже осенью 1906 года он начал своё обучение в Гарварде. Высокий, красивый, весёлый, Джон принимал участие практически во все студенческих мероприятиях. Он был членом команды чирлидеров, членом команды пловцов и участвовал в заседаниях Драматического клуба. Он был членом редколлегии студенческого журнала Lampoon и Harvard Monthly, а также был президентом студенческого хора Гарварда. Джон не был членом университетской команды по футболу, но преуспел в менее престижных видах спорта, таких как плавание и водное поло.
Рид также принимал участие в собраниях Клуба Социалистов, где президентом был его друг Уолтер Липпман. Несмотря на то, что Рид так и не стал членом этого клуба, эти собрания оказали определённое влияние на его взгляды. Клуб был абсолютно легален, и постоянно критиковал руководство университета за то что те не платили всем работникам университета прожиточный минимум и ходатайствовали за создание курса о социализме.
Рид окончил Гарвард в 1910 году и тем же летом отправился в путешествие. В ходе своего путешествия он посетил Англию, Францию и Испанию.
Джон Рид хотел стать журналистом, и решил, что самое подходящее место для репортёрской карьеры - это Нью-Йорк, где были сконцентрированы все важнейшие издания того времени. Благодаря университетскому знакомству с журналистом Линкольном Стеффенсом, который занимался журналистскими разоблачениямии который высоко ценил Джона за его ум и талант, сделать первый шаг было проще. Стеффенс помог Риду занять не самый значительный пост в журнале American Magazine - в обязанности Джона входили чтение рукописей, корректура, а затем и редакторская работа. Чтобы заработать больше, Джон занял пост управляющего в недавно открытом, ежеквартальном журнале Landscape Architecture .
Джон поселился в Гринвич Вилледж, только что появившемся и бурно развивавшемся районе художников и поэтов. Джон Рид полюбил Нью-Йорк, постоянно исследовал его и писал стихи о нём. Журналы, в которых он работал, исправно платили ему, но это были заработки "свободного художника", а Джон хотел добиться некоторой стабильности. В течение полугода, Джон пытался опубликовать свои рассказы и эссе о полугодовом пребывании в Европе, везде получая отказ. И всё-таки он добился успеха - газета Saturday Evening Post согласилась напечатать его произведения. В течение того же года, Рида напечатали в журналах Collier's, The Forum, и The Century Magazine. Один из его стихов был положен на музыку композитором Артуром Футом,а журнал The American предложил ему место в штате и начал печатать его. Карьера Джона Рида шла в гору.
Его заинтересованность в социальных проблемах была вызвана знакомством со Стеффенсом и Идой Тарбелл. Но достаточно быстро Джон занял гораздо более радикальную позицию, чем та, которой придерживались они. В 1913 году, Джон стал сотрудникам журнала The Masses, где главным редактором был Макс Истмен, а ему помогала его сестра Кристал. В этом издании Джон опубликовал более 50 статей и обзоров.
Одной из основных тем, интересовавших его, была революция. Впервые был арестован в 26 лет, когда принимал участие в рабочей забастовке в Паттерсоне. Жестокое подавление выступлений рабочих, а также последовавший за этим краткосрочный арест, сделали взгляды Рида ещё более радикальными. В это время Джон сближается с синдикалистским профсоюзом "Индустриальные рабочие мира".. Джон выразил свою позицию и мнение о произошедшем в статье "Война в Паттерсоне", которая была опубликована в июне.
Осенью 1913 года, Джон был направлен журналом Metropolitan Magazine в Мексику чтобы подготовить репортаж о Мексиканской революции . Джон находился в лагере Панчо Вильи в течении четырёх месяцев, и вместе с Вильей был представителем Конституционных сил после их победы над Федеральными войсками под Торреоном. Эта победа открыла путь к Мехико. За эти 4 месяца Рид опубликовал серию репортажей о Мексиканской революции, которые создали ему репутацию военного журналиста. Джон Рид глубоко сочувствовал тяжёлому положению повстанцев и был категорически против американской интервенции (которая началась вскоре после того как он покинул Мексику). Джон горячо поддерживал Вилью,а Венустиано Карранса был ему безразличен. Позже эти месиканские репортажи были переизданы в книге, которую назвали "Восставшая Мексика", которая увидела свет в 1914 году.
30 апреля 1914 года Джон прибыл в Колорадо, туда, где недавно произошла бойня в Ладлоу. Там он пробыл чуть больше недели, исследуя произошедшее, выступая на митингах от имени шахтёров, пишет яркие статью "Колорадская война" и пришёл к убеждению, что классовый конфликт в обществе, куда серьёзнее чем ему казалось ему раньше. Лето 1914 года Джон провёл в Провинстауне, штат Массачусетс, вместе с Мэйбл Додж и её сыном, где они вместе подготовили к изданию "Восставшую Мексику", а также провели интервью с президентом Вильсоном на тему Мексиканской революции.
Практически сразу же после начала Первой мировой войны, Джон Рид, в качестве репортера Metropolitan отправляется в нейтральную(в тот момент) Италию. Рид встретился со своей любовницей, Мейбл Додж, и вместе они отправились в Париж. Рид полагал, что война - это лишь новый виток торговой борьбы между империалистами. Джон не сочувствовал никому из участников войны. В не подписанной статье "Война торговцев", которая была опубликована в сентябре 1914 года в The Masses, Джон писал:
"Настоящая война, для которой эта вспышка смерти и разрушений - всего лишь инцидент, началась давно. Война шла десятки лет, но мы не замечали сражений этой войны. Это война торговцев".
"Что делает демократия в союзе с царём Николаем? Разве был либерализм в разгоне демонстрации Гапона, в одесских погромах?...
"Мы, социалисты, должны надеяться, нет - верить, что из-за этих ужасных кровопролитий и страшных разрушений, произойдут глобальные социальные изменения, и мы ещё на шаг приблизимся к нашей мечте - Миру среди Людей"
"Это не Наша война. "
Во Франции Джон Рид пребывал в апатии из-за цензуры введённой на время войны, а также из-за того, что ему было очень сложно попасть на фронт. Рид и Мейбл отправились в Лондон, откуда Мейбл отправляется в Нью-Йорк, чтобы оттуда помогать Джону. Остаток 1914 года Джон провёл в ссылке вместе с лидером мексиканской революции — Панчо Вилья, где и написал свою книгу «Восставшая Мексика».
Во время Первой мировой войны работал корреспондентом в Европе. В августе 1917 года прибыл в Петроград, где принял участие в штурме Зимнего дворца в октябре 1917 года. Позднее он написал книгу об этих событиях в России — «Десять дней, которые потрясли мир», о которой В. И. Ленин отозвался следующим образом:
Прочитав с громаднейшим интересом и неослабевающим вниманием книгу Джона Рида: «Десять дней, которые потрясли весь мир», я от всей души рекомендую это сочинение рабочим всех стран. Эту книгу я желал бы видеть распространённой в миллионах экземпляров и перевёденной на все языки, так как она даёт правдивое и необыкновенно живо написанное изложение событий, столь важных для понимания того, что такое пролетарская революция, что такое диктатура пролетариата.
Стал одним из основателей Компартии США; в качестве её представителя участвовал в I конгрессе Коминтерна в 1919 году.
Умер в Москве от тифа. Похоронен на Красной площади у Кремлёвской стены.
Именем Джона Рида названа одна из улиц в Серпухове, в Астрахани, а также улица в Невском районе Санкт-Петербурга.
В 1917 г. женился на Луизе Брайант. Детей в браке не было. Луиза присутствовала при похоронах Джона Рида в Москве. В 1924 г. Луиза вышла замуж за известного антикоммуниста У. Буллита — общественность шокировала не столько резкая перемена её взглядов, сколько то, что её дочь родилась всего через 3 месяца после этого брака.