По окончании средней школы (1839) работал топографом-геодезистом в военных организациях (1840-43) и на строительстве железных дорог (1844-47). Одновременно окончил (1844) механический институт в Престоне. В 1847-48 и 1851-53 преподавал в Куинвуд-колледже (Хэмпшир). В 1848-51 слушал лекции в Марбургском и Берлинском университетах. С 1853 профессор Королевского института в Лондоне (с 1867 — директор).
Основные труды по магнетизму, акустике, поглощению теплового излучения газами и парами, рассеянию света в мутных средах (см. эффект Тиндаля). Изучал строение и движение ледников в Альпах. В его честь назван ледник Тиндаль в национальном парке Торрес-дель-Пайне в Чили.
Автор научно-популярных книг, переведённых на многие языки. Тиндаль был сотрудником Фарадея, которому он посвятил книгу «Фарадей как исследователь» (1868).