Творчество Зорна отличает жанровое разнообразие: в его арсенале работы в джазовой стилистике, сочинения академической авангардной музыки, сочетания хардкора, клезмерской музыки и свинга, сладжа и нойза, электро-акустические эксперименты, неидиоматическая импровизация.
Джон Зорн родился в Нью-Йорке в семье парикмахера и преподавательницы. В детстве он получал уроки фортепиано, в 10 лет освоил гитару и флейту, а в 14 лет открыл для себя классическую музыку и начал сочинять. Благодаря разнообразию музыкальных вкусов отца, матери и старшего брата композитора он с самого детства слышал множество музыкальных произведений различных стилей; более того, по некоторым сведениям, Зорн в молодости играл на басу в сёрф-роковой группе и находился под влиянием The Doors.
В 1971-73 гг. Зорн учился в Attended Webster College (Сент-Луис, Миссури), где открыл для себя авангардный джаз; особенно сильно повлияло на него творчество Энтони Брэкстона. Он начал играть на саксофоне, бросил колледж и переселился на Манхэттен, где быстро влился в авангардно-джазовую тусовку. К этому времени относится сочинение импровизационных пьес, в которых свобода музыканта ограничивалась неким предварительно заданным набором правил (Lacrosse, Hockey, Archery, Pool). Это «полуподпольное» существование продолжалось примерно до начала 80-х годов, когда был подписан контракт с лейблом Elektra/Nonesuch.
В конце 1980-х — середине 1990-х годов Зорн часто посещает Японию, сотрудничает с радикальными японскими музыкантами, наиболее известен среди которых Ямацука Ай, пишет музыку к порнографическим фильмам и мультипликационным сериалам японских режиссёров. К этому времени относится существование проекта Naked City.
В 1993 году создан проект «Masada».
В 2006 году Зорн стал лауреатом премии фонда МакАртуров.
Naked City — первый проект Зорна, получивший широкую известность на джазовой сцене. В рамках этого проекта в основном исполнялись произведения джазовых и классических композиторов, а также «хардкорные миниатюры», созданные под влиянием грайндкора. Кроме того, проводились эксперименты по сочетанию эмбиента и метала.
В 1991 года вместе с басистом Биллом Ласвеллом и лучшим барабанщиком грайнд-кора Миком Харрисом Зорн создал ансамбль Painkiller, объединивший радикальный грайнд-кор с авант-джазом и авант-роком с использованием элементов даба и эмбиента.
С созданием в 1994 году группы Masada к Зорну пришла широкая известность в джазовых кругах. Музыка этого коллектива представляет собой сочетание фри-джаза и клезмера. Зорном был написан так называемый «Masada Songbook» — сборник из около 200 клезмерских мелодий, послуживших основой для импровизаций Masada. Классический состав Masada был основан на составе легендарного квартета Орнетта Коулмана.
Зорн написал музыку к множеству кинофильмов. Новаторский талант Зорна проявился и в причудливом объединении традиций еврейской и японской музыки с самыми радикальными современными экспериментами.
Зорн написал множество произведений для камерных оркестров, в основном в жанре минимализма.
Большое внимание в творчестве Зорна уделено музыке для реальных (Filmworks VII) или воображаемых (Cat O’Nine Tails, For Your Eyes Only, Carny) мультфильмов. Эта грань творчества композитора связана с его интересом к музыке Карла Сталлинга — человека, сформировавшего каноны мультипликационной музыки с её иллюстративностью, неожиданными сменами ритма и темы и заимствованием музыкальных тем из современной массовой культуры.
Зорн:
Музыкальные эксперименты Зорна посвящены в основном построению импровизационных систем и «игре в музыку». Наиболее известным примером такого рода проектов является проект «Cobra», посвящённый управляемой импровизации. При исполнении дирижёр (обычно сам Зорн) показывает музыкантам, в какую сторону необходимо развивать импровизацию, с помощью специальных карточек.
Последним на данный момент проектом Зорна является Moonchild Trio (неофициальное название по названию первого альбома), музыка которого посвящена исследованию тёмной стороны человеческого сознания и базируется на творчестве таких мастеров, как Антонен Арто, Алистер Кроули и Эдгард Варез.
Джон Зорн — исполнительный продюсер рекорд-лейбла «Цадик» (Tzadik), основанного в 1995 году. Лейбл предоставляет площадку для самовыражения молодым еврейским и авангардным музыкантам. Музыкант получает возможность издать свой альбом, если его музыка заинтересует Зорна. Кроме того, лейбл осуществляет выпуск и издание альбомов самого Зорна.