Ветеран Второй мировой войны. Бакалавр (1943) и магистр (1946) университета Торонто; доктор философии (1958) Гарвардского университета. Преподавал в Кембридже, Манчестерском и Чикагском университетах и Лондонской школе экономики (1966—1974). Входит в список «ста великих экономистов после Кейнса» по версии Марка Блауга. Канадская экономическая ассоциация с 1977 г. ежегодно вручает премию Джонсона ($ 5000) за лучшую статью опубликованную в Canadian Journal of Economics.Лауреат премии Бернхарда Хармса (1976)