Образование получил в Лидском и Кембриджском университетах (1938—1941). В 1941—1945 годах служил в армии. В 1949—1954 годах преподавал в Кембриджском университете, в 1955—1963 годах в Шеффилдском университете; в 1963—1966 профессор химии, а с 1966 года директор Королевского института Великобритании. Президент Международного комитета по фотобиологии (с 1968); президент Химического общества Великобритании (с 1970).
В 1967 году Портер удостоен (совместно с Р. Норришем и М. Эйгеном) Нобелевской премии по химии за исследования сверхбыстрых химических реакций.
Лауреат медали Копли (1992) за вклад в расшифровку человеческого генома и развитие других областей молекулярной биологии.