Учился Тринити-колледже Оксфордского университета, где получил сначала степень бакалавра, затем — магистра гуманитарных наук. В Эдинбургском университете и в Париже занимался живописью и изучал историю искусства. В 1913 поступил на службу в колониальную администрацию Нигерии, в годы Первой мировой войны сражался против немцев в рядах нигерийской армии; этот опыт впоследствии был отражён в его ранних работах, например, в «Господине Джонсоне». После войны жил в Западной Африке, в 1920 по состоянию здоровья вернулся в Англию.
Под влиянием трилогий Джойса Кэри канадский писатель Робертсон Дэвис впоследствии создал свои «дептфордскую» и «корнишскую» трилогии.
Произведение Кэри «Обитель детства» в 1942 году было удостоено премии как лучший английский роман.
В 1949 году заслуги английского писателя Джойса Кэри перед отечественной словесностью признало английское правительство, наградив его Орденом Британской империи 3-й степени; писатель, однако, отклонил награду, не признавая за государством права судить ни о художественных, ни об идейных достоинствах литературных произведений.(В. С. Муравьев, Предисловие к сочинениям Кэри).
Джойс Кэри написал пятнадцать романов и несколько томов эссеистики и поэзии.
Посмертно опубликованы трактат «Искусство и действительность» (1958), роман «Пленник и свободный» (The Captive and the Free, 1959), сборник рассказов «Весенняя песнь» (Spring Song and Other Stories, 1960).