Её бабушка по материнской линии была писательницей, журналисткой, активисткой движения за права женщин, отец — неудачливым композитором и живописцем. Выросла в многодетной семье, постоянно ухаживала за младшими братьями и сестрами, получила домашнее образование. В 16 лет была изнасилована, что нашло выражение в её позднейшей прозе.
В 1912 вместе с матерью переехала в Нью-Йорк. Работала журналисткой в модных журналах (Vanity Fair, The New Yorker). Среди её друзей были Пегги Гуггенхайм, Джеймс Джойс, Эзра Паунд, Натали Барни, Гертруда Стайн, Беренис Эббот, Сильвия Бич, Э. Э. Каммингс, Э.Монтале. В 1927—1931 была в любовной связи со скульптором Тельмой Вуд. Предисловие к её лесбийскому роману Ночной лес (1936) написал Т. С. Элиот, который его и редактировал. После долгого перерыва, вызванного безысходной депрессией, опубликовала пронизанную автобиографическими мотивами драму в стихах Антифон (1958).
Повлияла на творчество Карен Бликсен, Трумана Капоте, Анаис Нин и др.