Родился 27 мая 1956 года в Багерии возле Палермо на Сицилии. В 16 лет увлёкся актёрской игрой и театром, руководил постановками произведений Луиджи Пиранделло и Эдуардо де Филиппо. В кино дебютировал документальным фильмом «Этнические меньшинства Сицилии» (Le minoranze etniche in Sicilia), получившим приз фестиваля в Салерно. До выхода его первого полнометражного фильма «Каморрист» в 1986 году работал на итальянском телевидении, снимая документальные фильмы и передачи. Фильм Камморист был высоко оценён зрителями и критиками, а также награждён Серебряной лентой Национального синдиката киножурналистов Италии за лучшую режиссуру. В 1988 году выходит в свет фильм «Новый кинотеатр „Парадизо“», получивший множество наград (в том числе премию Оскар как лучший иностранный фильм), обеспечив Торнаторе будущее всемирно известного режиссёра.
У Торнаторе снимались Билл Нанн, Жак Перрен, Жерар Депардье, Роман Полански, Серджио Кастеллитто, Тим Рот, Филипп Нуаре, Моника Беллуччи, Ксения Раппопорт.