Направник родился в семье небогатого учителя. Рано проявив музыкальные способности, он начал обучаться игре на фортепиано, органе и теоретическим предметам. В 1850 году он поступил в реальное училище в Праге, однако из-за смерти отца в 1854 году ему пришлось начать зарабатывать на жизнь, играя на органе в церкви. Направник совершенствовал своё исполнительское мастерство в органной школе под руководством К. Ф. Пича и Франтишека Блажека, занимался также в фортепианной школе Петра Майдля (1817—1896), с 1855 г. начал преподавать в школе Майдля. Получив таким образом стабильный заработок, Направник начал изучать оркестровку и дирижирование под руководством директора Пражской консерватории Яна Бедржиха Киттля. К этому же времени относятся первые его композиторские опыты.
В 1861 году, получив предложение от известного русского мецената князя Юсупова занять место капельмейстера его домашнего оркестра, Направник отправился в Россию, которая с этого времени стала его второй родиной. В 1863 году он был приглашён помощником капельмейстера и органистом Мариинского театра, в 1867 получил место второго капельмейстера, в 1869 — первого (главного дирижёра) и занимал этот пост до самой смерти.
С 1869 по 1881 год помимо управления оркестром театра Направник дирижировал симфоническими собраниями Русского музыкального общества, также зачастую становясь первым исполнителем новых сочинений. Он активно занимался композиторской деятельностью, одной из самых известных его работ стала опера «Дубровский», поставленная в 1896 году.
За время работы в Мариинском театре Направник продирижировал около трёх тысяч оперных представлений, в том числе премьеры опер «Борис Годунов» Мусоргского, «Орлеанская дева», «Мазепа», «Пиковая дама» Чайковского, «Майская ночь», «Снегурочка», «Ночь перед Рождеством» Римского-Корсакова и многих других.
Его собственные авторские четыре оперы были поставлены в Мариинском театре: «Нижегородцы» (1868), «Гарольд» (1886), «Дубровский» (1895), «Франческа да Римини» (1902).
Направник умер в 1916 году, после революции 1917 года его семья переехала в Бельгию.