Родился в Петербурге в семье купца лютеранского вероисповедания. Обучался в гимназии главного немецкого училища (1871—1873). Окончил училище евангелистской церкви св. Петра, Юридический факультет Петербургского университета (1880—1884) — кандидат финансового права. Служил в департаменте государственного казначейства Министерства государственных имуществ. Доктором финансового права (1894).
В 1891—1900 годах был профессором ярославского Демидовского юридического лицея по кафедре государственного и административного права. Научная деятельность связана преимущественно с изучением экономики и права Швеции и Финляндии. Принимал активное участие в краеведческой и архивной деятельности в Ярославской губернии, в работе Юридического общества при Демидовском лицее. Был инициатором созыва первого губернского съезда исследователей истории и древностей, председателем Ярославской учёной архивной комиссии (1894—1900). Редактировал труды комиссии и «Временник Демидовского юридического лицея». В 1899 году был одним из активнейших организаторов юбилейных торжеств по поводу празднования 150-летия первого русского театра.
С 1900 — помощник статс-секретаря Государственного совета и чиновник особых поручений при министре — статс-секретаре Великого княжества Финляндского В. К. Плеве, которому адресовал обширную записку «О прошлом и настоящем русской администрации» с анализом исторического опыта государственного управления в России и предложениями по проведению умеренных реформ в административной сфере. Выделял две основные причины проблем российской администрации: непродуманность многих реформ, их «догоняющий» характер и отсутствие в России достаточного числа грамотных, образованных людей, способных решать текущие задачи государственного управления.
Был профессором Петербургского университета по кафедре финляндского права, директором Демидовского юридического лицея (1904—1905), профессором Императорского Училища правоведения. В 1906 году издавал газету «Северянин».
Был членом совета Главного управления по делам печати. Редактировал III и IV тома юбилейного издания «Истории Правительствующего Сената» и написал в нём отделы: «Проекты реформ Сената в царствования императоров Александра I и Николая I», «Проекты реформ Сената во второй половине XIX столетия». Автор статей в «Вестнике финансов, промышленности и торговли», в газетах «Народ» (1907), «Новое время», «Россия» и др.
Придерживался умеренно-консервативных политических взглядов, был членом ЦК партии «Союз 17 октября», критиковал как либералов, так и реакционеров. После прихода к власти большевиков покинул Россию. В 1919 году прибыл в Эстонию, где с 1 августа стал консультантом министерства внутренних дел по статистике, а с 1 октября 1919 по 1930 год работал на кафедре финансового права на юридическом факультете Тартуского университета. В университете Э. Н. Берендтс читал финансовое право, статистику, философию права и общее учение о праве. Сосотоял членом Русской Академической группы в Эстонии.