Шаблон:Учёный = доктор медицины
Род Э.Ю.Петри вел свое происхождение от деятеля шведской реформации XVI века. Олауса Петри, потомки которого бежали в Ливонию, позже присоединенную к России.
Э.Ю.Петри учился в Императорской медико-хирургической академии. Одно время был близок к подпольной организации "Земля и воля", вследствие чего был арестован и сослан. Бежав из ссылки, обосновался в Берне (Швейцария), где окончил Бернский университет, в котором позже защитил докторскую диссертацию по медицине (1880), а с 1883 по 1887 работал внештатным профессором на факультете философии Бернского университета, где читал лекции по географии и антропологии.
Жена, Евгения Львовна Петри (урожденная Гринберг), для того чтобы выйти замуж за Э.Ю.Петри, приняла лютеранство. В семье было двое сыновей — старший Бернгард и младший Георгий, оба ученики гимназии Мая.
В 1887 г. семья Петри вернулась в Россию, где Э.Ю.Петри был амнистирован. Получил чин статского советника и личное дворянство, стал вице-председателем Русского антропологического общества. В 1887 — 1899 годах возглавлял кафедру географии и этнографии на естественном отделении физико-математического факультета Петербургского университета (был приглашен на эту должность министром народного просвещения).
Э.Ю.Петри стал первым в русской научной литературе использовать термин "биосфера", ранее введенный в научный оборот австрийским геологом Э.Зюссом в книге "Лик Земли" (1875). Организовал кружок преподавателей географии при военно-педагогическом музее, ставивший целью заинтересовать юношество этим «сухим» предметом путем изменения самой системы преподавания. Проводил археологические и антрополого-географические экспедиции в Средней Азии, Тургайской области, Приуралье, Оренбургской и Уфимской губерниях, широко публиковался. Ежегодно читал публичные лекции в Соляном городке.
Также сотрудничал в "Реальной энциклопедии медицинских наук", перевел на русский язык "Народоведение" Пешеля, на немецкий язык книгу Ядринцева "Сибирь, как колония" и путешествие Яворского ("Reise nach Afghanistan", Иена, 1884), составил отдел "Russland" в "Deutsche Encyclopadie" (1886—87)