Один из основных руководителей и идеологов экономических реформ начала 1990-х в России. В 1991—1994 годы занимал высокие посты в правительстве России, в том числе в течение 6 месяцев был и. о. председателя правительства. Принимал участие в подготовке Беловежских соглашений. Под руководством Гайдара начался переход от плановой к рыночной экономике, были проведены либерализация цен, реорганизация налоговой системы, либерализация внешней торговли, начата приватизация.
Один из ключевых участников событий со стороны правительства во время Конституционного кризиса 1993 года и прекращения деятельности Верховного Совета России. Организатор антивоенных митингов во время Первой чеченской войны. Основатель и один из руководителей партий «Демократический выбор России» и «Союз правых сил». Руководитель фракции «Выбор России» в Государственной Думе первого созыва (1993—1995) и депутат от фракции СПС Думы третьего созыва (1999—2003). Принимал участие в разработке Налогового кодекса, Бюджетного кодекса, законодательства о Стабилизационном фонде.
Основатель и директор Института экономической политики им. Е. Т. Гайдара. Автор многочисленных публикаций по экономике, нескольких монографий, посвященных экономической истории России и анализу процессов перехода от плановой экономики к рыночной.
Отношение к Гайдару и его реформам противоречиво. Сторонники Гайдара считают, что его реформы в 1992 году предотвратили массовый голод и гражданскую войну, создали основы для будущего роста экономики. Оппоненты Гайдара обвиняют его в различных негативных последствиях реформ от падения уровня жизни до сознательного разрушения экономики. Существуют также промежуточные точки зрения, усматривающие в его деятельности как позитивные, так и негативные моменты. Память Гайдара увековечена указом президента России.
Владел английским, испанским и сербо-хорватским языками.
Отец, Тимур Гайдар (1926?1999), — иностранный военный корреспондент газеты «Правда», контр-адмирал, сын известного советского писателя Аркадия Петровича Гайдара от его первой жены Лии Лазаревны Соломянской. Мать — Ариадна Павловна Бажова (род. 1925), дочь писателя Павла Петровича Бажова и Валентины Александровны Иваницкой. Таким образом, Егор Гайдар был внуком двух известных советских писателей.
Родители Е. Гайдара принадлежали к среде интеллигентов-шестидесятников, исповедовавших демократические взгляды. Как рассказывал Гайдар, в семье было не принято проявлять страх. Показывать, что чего-то боишься, являлось самым худшим проступком. В детстве Гайдар жил с родителями на Кубе (с 1962, во время Карибского кризиса, до осени 1964 года). В доме на Кубе бывали Рауль Кастро и Эрнесто Че Гевара. С 1966 года Егор Гайдар часть времени проводил с родителями в Югославии, где впервые начал интересоваться экономическими проблемами реформ. Там же активно занимался шахматами, выступал в юношеских соревнованиях.
На формирование мировоззрения большое влияние оказали книги братьев Стругацких. В частности, под влиянием повести «Обитаемый остров» ещё в детстве проснулся первый интерес к экономике. Другим стимулом к изучению общественных наук стало впечатление от ввода советских войск в Чехословакию в 1968 году. Стараясь разобраться в происходящем, Гайдар обратился к сочинениям классиков марксизма — Маркса, Энгельса и Плеханова. Изучение марксистской теории привело Гайдара к мысли, что в СССР бюрократия стала новым классом, корни могущества которого «в присвоении государственной собственности». А это, в соответствии с марксизмом, противоречит потребностям развития производительных сил страны и должно быть исправлено переходом к «рыночному социализму» с рабочим самоуправлением и конкуренцией между предприятиями.
Первые сомнения в правильности экономической части марксизма появились у Гайдара, по его словам, после прочтения сочинений Адама Смита и учебника экономики Пола Самуэльсона, по сравнению с которым теории Маркса выглядели «архаично». Знакомство с этими книгами также произошло ещё в школьные годы. Позднее, во время учёбы в Московском университете, начинается чтение оригинальных сочинений других классиков экономики — от Рикардо до Фридмана. Под влиянием этих книг привычное экономическое мировоззрение марксизма рушится, становится ясно, что социализм, даже рыночный, не может быть по-настоящему эффективным. Однако для Гайдара остаётся убедительным данное в работах Маркса объяснение логики социально-исторического процесса.
В 1973 году окончил среднюю школу № 152 с золотой медалью, после чего поступил на экономический факультет МГУ. Интерес Гайдара к конкретным деталям функционирования плановой экономики, определил университетскую специализацию по кафедре «экономики промышленности». В 1978 году окончил университет с красным дипломом и поступил в аспирантуру. В 1980 году под научным руководством В.И. Кошкина защитил кандидатскую диссертацию по теме «Оценочные показатели в механизме хозяйственного расчёта производственных объединений (предприятий)».
В 1980 году вступил в КПСС и оставался её членом до августовского путча ГКЧП в 1991 году. В 1980 году пришёл на работу во Всесоюзный НИИ системных исследований (ВНИИСИ). Как вспоминал Гайдар, в этом институте царила относительно свободная атмосфера, и можно было обсуждать темы, далеко выходившие за рамки марксистской политэкономии. Основной сферой исследований был сравнительный анализ экономических реформ стран соцлагеря. В одной лаборатории с Гайдаром работали Петр Авен (вошедший в правительство реформаторов в 1991 году), Олег Ананьин, Вячеслав Широнин. Руководителем направления был Станислав Шаталин. В своих воспоминаниях Гайдар пишет, что ещё в период работы во ВНИИСИ пришёл к выводу, что экономика СССР находится в тяжелом состоянии и «не запустив рыночные механизмы, принципиальных проблем советской экономики не решить». Методом для этого является подталкивание власти в сторону постепенных рыночных реформ до того, как «социалистическая экономика войдет в фазу саморазрушения».
В 1986 году группа экономистов, занимавшаяся проблематикой реформ под руководством Шаталина, переходит из ВНИИСИ в Институт экономики и прогнозирования научно-технического прогресса АН СССР, где Гайдар становится старшим, а затем ведущим научным сотрудником.
С 1987 по 1990 годы Гайдар занимал должность редактора и заведующего отделом экономической политики в журнале ЦК КПСС «Коммунист», который стал одной из площадок для дискуссий по вопросам реформирования в СССР. В 1990 году заведовал отделом экономики газеты «Правда». Сотрудник Института социологии РАН Наталья Шматко отмечает, что Гайдар таким образом «институционально был связан с двумя самыми важными идеологическими органами КПСС, действующими при её Центральном комитете». Ряд комментаторов отрицательно оценивали деятельность Гайдара на посту редактора журнала «Коммунист» и заведующего отдела экономики газеты «Правда» и приводили связанные с этим личные истории, свидетельствующие о цензуре. Гайдар отрицал эти утверждения и рассказывал, что «Коммунист» в то время «толком не был подвержен цензуре».
Вадим Туманов вспоминал, что Егор Гайдар и Отто Лацис, работая в «Коммунисте», помогали кооперативному движению и способствовали публикации в журнале статей входящих в противоречие с официальной позицией. Также публикации Гайдара были посвящены неэффективному инвестированию средств, борьбе против затратных проектов, продвигавшихся топливно-энергетическими и строительными лоббистами.
В 1990 году Гайдар стал доктором экономических наук, защитив диссертацию по теме: «Экономические реформы и иерархические структуры». В конце 1990 года, по предложению академика Абела Аганбегяна, создал и возглавил Институт экономической политики Академии народного хозяйства СССР (ныне Институт экономической политики им. Е. Т. Гайдара).
В 1983 году Гайдар знакомится с Анатолием Чубайсом, который был неформальным лидером ленинградской группы экономистов из Инженерно-экономического института, проводившей экономические семинары с обсуждением возможных путей рыночного реформирования социалистической экономики. Начинаются тесные контакты между ленинградской группой и московскими экономистами, работавшими над программой реформ.
С 1984 года Гайдар и его ленинградские коллеги привлечены к подготовке документов для Комиссии Политбюро по совершенствованию управления народным хозяйством. Как утверждал Гайдар, комиссия должна была подготовить умеренную программу экономических изменений, в чём было заинтересовано молодое поколение членов Политбюро, возглавляемое Горбачёвым. При этом за образец брались венгерские экономические реформы 1968 года. В итоге предложения комиссии были отвергнуты, но, по словам Гайдара, в процессе работы над программой «сформировалась команда людей, которые понимали, что происходит в Советском Союзе, способны вместе работать, адаптировать свои предложения к тому, что происходит в стране».
В 1986 году ленинградские и московские экономисты, работавшие над проблематикой реформ, собрались на экономическом семинаре в пансионате «Змеиная горка» (Ленинградская область). На семинаре часть участников, в которую входили Гайдар и Чубайс, встречалась отдельно от основной группы, чтобы обсудить реформы в ключе рыночных преобразований. Делались доклады о разрастании финансового кризиса в СССР, реформировании банковской системы, обеспечения прав собственности.
При этом по утверждениям Чубайса и Авена, Гайдар всегда был настроен на максимально реалистичные варианты преобразований, которые можно воплотить в жизнь в советских условиях, поэтому старался ориентироваться на опыт Югославии и Венгрии. По словам Чубайса, обсуждения радикальных капиталистических преобразований не выносились в публичную дискуссию и не публиковались, потому что это могло политически уменьшить возможности для постепенных реформ социалистической системы, кроме того, по словам С. Васильева, в то время это могло быть опасно.
Затем похожие семинары проводились в 1987 и 1988 годах, где обсуждался уже переход к рыночной экономике. На встрече в 1988 году, по утверждению Гайдара, впервые была ясно сформулирована идея неизбежного краха Советского союза, с которой согласилось большинство присутствующих. Сам Гайдар, по его словам, полностью убедился в этом только в 1990 году, после срыва осуществления программы «500 дней».
На семинарах 1986—1988 годов окончательно сформировалась будущая команда реформаторов, в которой Гайдар стал признанным лидером. Член команды Петр Авен характеризует Гайдара:
В июле 1990 года в городе Шопроне (Венгрия) состоялся экономический семинар, на котором присутствовали, с одной стороны, известные западные экономисты (Нордхауз, Дорнбуш и др.), а с другой — почти вся будущая команда реформ (Гайдар, Чубайс, Авен и др.). На этом семинаре обсуждалась программа радикальных реформ: шоковая терапия, либерализация цен, необходимость финансовой стабилизации, максимального сокращения расходов для предотвращения гиперинфляции. Присутствовавший на семинаре Евгений Ясин так описывал итоги дискуссии с западными специалистами: «Тогда уже уверенность в правильности намечаемого пути, который нащупывался и в наших собственных изысканиях, стала полной. Среди специалистов на этот счет уже не было сомнений».
Назначению Гайдара в правительство предшествовало его знакомство, через Алексея Головкова, с государственным секретарём РСФСР Геннадием Бурбулисом во время защиты Белого дома в ночь с 20 на 21 августа 1991 года. Впоследствии Бурбулис убеждает президента Ельцина поручить команде Гайдара разработку программы реформ.
В сентябре группа Гайдара начинает работу над проектом реформ на 15-й даче в Архангельском. В октябре Ельцин встречается с Гайдаром и решает формировать правительство реформаторов на основе его команды. Гайдар должен был руководить работой кабинета и непосредственно отвечать за весь финансово-экономический блок.
Старт реформ был положен на втором этапе V Cъезда народных депутатов РСФСР, который начался 28 октября 1991 года. На съезде президент Борис Ельцин выступил с программной речью. Основные положения выступления Ельцина, касающиеся экономической реформы, были подготовлены Гайдаром.