Екатерина Гаркалина окончила Московский государственный педагогический институт, поступила в Театр Кукол Сергея Образцова, где проработала тридцать лет педагогом. Заведовала экскурсионно-массовым отделом в музее театра — крупнейшем собрании театральных кукол от античности до современности.
В 1983 году у Екатерины и Валерия Гаркалиных родилась дочь Ника.
В 2007 году Екатерина Гаркалина была удостоена звания заслуженного деятеля искусств Российской Федерации.