С детства занималась музыкой. Переехав в Петербург, стала брать уроки вокала и поступила в Петербургскую консерваторию (педагог Н. Ирецкая) (окончила в 1909).
В дебютном консерваторском спектакле её увидел управляющий императорскими театрами В.А. Теляковский и пригласил в Мариинский театр, где она проработала с 1907 по 1913 годы. Затем была приглашена в Москву. В 1913—1946 годах — солистка московского Большого театра. В начальный период выступлений на сцене Большого театра брала уроки актёрского мастерства и балетного искусства. В 1918—1922 годах занималась в оперной студии Большого театра под руководством К. С. Станиславского. На сцене Большого театра подготовила 46 оперных партий.
Камерный репертуар певицы включал свыше 700 произведений. В 1910—1913 неоднократно выступала с Оркестром русских народных инструментов под управлением В. Андреева. Исполняла русские народные песни, романсы М. Глинки, А. Алябьева, А. Гурилева. С 1913 по 1917 годы участвовала в московских концертах под управлением С. Кусевицкого, «Исторических концертах», организованных С. Василенко. После 1917 выступала в симфонических концертах с оркестрами под управлением Н. Голованова, М. Ипполитова-Иванова, Э. Купера, В. Сука, А. Коутса, с арфистками В. Дуловой, К. Эрдели и другими выдающимися музыкантами и исполнителями. На концертной эстраде выступала до 1958. Н. Раков посвятил певице романс «Ласточка».
Преподавала в Московской консерватории, с 1950 года профессор консерватории. Среди её учеников — много прославленных певцов: И. Масленникова, А. Масленников, Т. Милашкина, М. Максакова, Т. Воскресенская, Л. Гриценко, болгарская певица Н. Добриянова, Р. В. Котова, Л. В. Лубенцова и другие.
Автор многих статей по вокальному искусству. Под её редакцией вышло 11 сборников вокальных произведений.
Похоронена на Новодевичьем кладбище.
Всего 46 партий