Родилась 22 декабря 1959 года в Загорске (ныне Сергиев Посад). В 1981 году окончила факультет журналистики МГУ имени М. В. Ломоносова и поступила в аспирантуру, где стала исследовать систему газетного рынка Финляндии. В 1982 году защитила кандидатскую диссертацию, а в 1999 году — докторскую диссертацию по теме «Североевропейский путь к информационному обществу: эволюция финской модели СМИ».
В 2000 году Елена Вартанова стала профессором кафедры зарубежной журналистики и литературы, а в 2001 году заместителем декана по научной работе. В 2004 году собрала вокруг себя целый ряд уникальных экспертов и создала кафедру Теории и экономики СМИ. В 2008 году стала деканом факультета журналистики МГУ.
Специализируется на проблемах медиаэкономики, медиасистем стран Северной Европы, информационного общества, а также теории коммуникаций. Вартановой принадлежит авторство ряда исследований на русском и английском языках. Её статьи опубликованы в более чем 100 научных российских и зарубежных академических изданиях.
Является экспертом Совета Европы, директором Центра по изучению СМИ Финляндии и Скандинавии , входит в правление сети кафедр ЮНЕСКО по журналистике и коммуникациям и ряда других международных организаций, таких как ECREA и IAMCR, где председательствует и является руководителем научно-исследовательских рабочих групп.
Шеф-редактор научного журнала «Меди@льманах» и электронного научного издания «Меди@скоп» , зарегистрированного ВАКом и входящим в базу российского индекса научного цитирования. В совершенстве владеет английским и финским языками.
Читает лекции:
Читает спецкурсы: