Макникол родилась в семье учителя. С 1887 по 1892 год она обучалась в Школе искусств Глазго затем, по совету преподавателей, в парижской Академии Коларосси. В 1893 одна из её картин была выставлена в лондонской Королевской академии художеств. После возвращения Макникол в Глазго в местном Королевском институте изящных искусств проходит выставка её работ. В 1896 году она открывает в Глазго свою художественную мастерскую. В 1901 в Мюнхене выставляется её крупноформатное ню-полотно «Тщеславие» (Vanity). В 1899 году Макникол выходит замуж за врача. В 1904 она умирает при своих первых родах.
Макникол писала как масляными красками, так и акварелью. На рубеже XIX—XX столетий она признавалась одной из талантливейших художниц-портретистов своего времени; полотна Макникол выставлялись в Лондоне, Мюнхене, Дрездене, Санкт-Петербурге, Вене, Ливерпуле, Генте, различных городах США. Ранняя смерть художницы считалась тяжёлой потерей для шотландского искусства.
Две сестры (1899)
Девушка шестидесятых годов (1899)
Меховой жакет
Тщеславие (1899)
Девочка, пасущая гусей (1898)
Девушка девяностых годов (1896)
Мария Стюарт
Маленькая Кроуфорд
Француженка (1895)
В парке
Осень (1898)
Портрет леди