Хотя во всех справочниках указана как настоящая фамилия Якимов (по отцу), по словам сына писателя, в метрической книге была записана фамилия Грин (по матери).
Э. Грин родился 2 (15) июня 1909 года в крестьянской семье в посёлке Кивеннапа (ныне посёлок городского типа Первомайское Выборгского района Ленинградской области). Рано потерял родителей, воспитывался в приюте при Линтульском монастыре. В 1922—1929 годах странствовал по России, нанимаясь батраком на сельскохозяйственные работы, затем пять лет служил на Балтийском флоте, в 1935—1939 годах работал радистом в Ленинграде и его окрестностях. Первый рассказ Грина появился в 1937 году.
Член правления СП РСФСР (1958—1965). Член Ревизионной комиссии СП СССР (1959—1981).
Скончался в 1999 году.
В произведениях Грина речь идет о местах, где прошло его детство: Эстонии, Карелии, Финляндии — и их присоединении к СССР.