Эмиль Шумахер получил художественное образование в Школе прикладного искусства Дортмунда в 1932—1935 годах. После Второй мировой войны увлекается кубизмом. В 1948 году вместе с Карлом Отто Гёцом и двумя другими молодыми художниками был удостен премии «Молодой Запад» (нем. J?nger Westen) города Реклингхаузен. В 50-е годы перешёл к чисто цветовым композициям, без каких-либо конструктивных элементов.
С 1955 года Эмиль Шумахер участвовал в различных выставках абстракционистов. В 1962 году завоевал приз на 30-м Биеннале в Венеции. В 1959, 1964 и 1977 годах мастер принимал участие в выставках художников-абстракционистов в Касселе — документа (2-я, 3-я и 7-я соответственно). Среди других работ Э. Шумахер создал мозаичные панно для станций метрополитена в Риме. В 1958—1960 годах он — профессор в Высшей школе изобразительного искусства в Гамбурге, в 1966—1977 годы — профессор в Государственной академии изобразительного искусства в Карлсруэ. В родном городе Э. Шумахера — Хагене — создан музей творчества художника.
Шумахер рассматривал художественный процесс не как подлежащий теоретическим построениям, а как нечто физически-чувственное. Для него был важен личный, физический контакт с холстом или доской. Некоторые его полотна имеют проколы или разрезы. Краски часто нанесены на поверхность просто рукой и смешаны с песком, тканью или кусками асфальта. Примером для своего творчества Шумахер брал Природу и её жизненную силу. Мастер желал в своих работах проникнуть сквозь материю, постичь то, что скрыто по ту сторону «стены творчества».