Учился в Гамбурге, Дрездене, Париже. В ранних скульптурах, керамике, графике был близок к югендстилю. В 1906 году посетил Россию, в 1909 году работал во Флоренции. Обратился к немецкой готике, оказавшей решающее воздействие на стиль его зрелых работ. В 1910 году поселился в Гюстрове, где прожил всю оставшуюся жизнь.
Из патриотических чувств поддержал мировую войну, в 1915—1916 годах воевал в пехоте, вернулся с фронта убеждённым пацифистом. Приобрел широкую известность, был принят в члены Прусской академии художеств (1919), Мюнхенской художественной академии (1925), получил премию Клейста (1924). Иллюстрировал «Фауст» Гёте (1923). После прихода нацистов к власти антивоенный пафос работ Барлаха пришел в столкновение с милитаристским духом «новой Германии». В 1937 году работы скульптора были изъяты из музеев, церквей и других общественных мест и осуждены как «дегенеративное искусство». В 1938 году Барлах был вынужден выйти из Прусской Академии Искусств. Последнее время он тяжело болел.
«Парящий ангел» — скульптора Эрнста Барлаха (1870—1938). Черты лица ангела повторяют облик художницы Кете Кольвиц. Скульптура была создана в 1927 году в память о погибших в годы Первой мировой войны для собора в Гюстрове. В 1937 году она была изъята и переплавлена для производства оружия. Сам автор был объявлен представителем «дегенеративного искусства». Позже по сохранившемуся гипсовому оригиналу были воспроизведены две скульптуры: для Кельна и для Гюстрова.
Скульптура находится в Кёльне в Антонитеркирхе (Antoniterkirche), которая была построена в 1384 году. После того как в городе было разрешено селиться протестантам, церковь была передана их общине.
Посещение России произвело на мастера чрезвычайно сильное впечатление. «Россия открыла мне своё лицо», — писал Барлах в своей биографии, опубликованной в 1928 году. Его персонажи относятся к низшим слоям общества — крестьянам, беднякам, нищим и вообще угнетённым. Темами его скульптур являлись разнообразные виды несчастий: голод, нищета, смерть и траур.
После Первой мировой войны в его тематику вошли и лишения, связанные с военными невзгодами. При этом Барлах нашел в них много общего с переживаниями населения Северных областей Германии.
Изделия из фарфора производства фабрики в Тюрингии. В настоящее время находятся в Международном музее фарфора в городе Вайдене (Weiden), ФРГ.
Барлах Э. Русская любовная пара
Нищенка с чашкой
Лежащий
Слепой нищий
Сидящая
Бертольт Брехт причислил Барлаха к числу величайших скульпторов, которые когда-либо работали в Германии. Брехт так расценивал работы Барлаха: «Красота без приукрашивания. Величие без морализирования. Гармония без лоска. Жизненная сила без жестокости».
Генрих Манн в своём письме обращался к нему, как мастеру, честному как в своих сочинениях, так и произведениях, человеку с Большой Буквы, который зорко видит, глубоко мыслит и, наконец, учит думать.
Барлах оставил также ряд литературных сочинений. Его драма «Мертвый день» получила высокую оценку Томаса Манна.
В 1998 году к югу от Гюстрова сооружено музейное здание, где хранится около 2000 набросков, рукописей и около 400 скульптур Барлаха.
Bernard WurlitzerMeklenburg-Vorpommern. DuMont Reiseverlag.K?ln.ISBN 3-7701-3849-X