Родители Этель Вудс, Сэмюэль Руперт Вудс и Лилли Робертс, были актёрами, и поэтому её карьера началась на театральной сцене ещё в детстве, в 1881 г. Помимо театра Этель много снималась в кино, сыграв 90 ролей в фильмах и приняв участие в 10 телевизионных сериалах.
Этель дважды была замужем. Её первый муж Уолтер Бьюмон умер в 1910 г., а её второе замужество с британским актёром Эдвардом Купером продлилось с 1917 г. до его кончины в 1956 г.
Одна из наиболее последних её ролей была в 1963 г. в фильме Альфреда Хичкока «Птицы», где она сыграла старого орнитолога миссис Банди. На момент её смерти в 1975 г. Этель была старейшей актрисой британского театра, продолжавшей играть на сцене.