Родился 11 апреля 1959(19590411) года в деревне Хачела Архангельская область. Мать, Нина Ермолина, — фельдшер, отец — моряк, поморский поэт Анатолий Навагин. Детство провёл в деревне. Закончил школу в Архангельске и факультет журналистики МГУ (1981). Занимался на кафедре критики и публицистики в мастерской Игоря Виноградова, что имело определяющее значение в аспекте духовного самоопределения. Учился у Анатолия Бочарова, Галины Белой, Лили Вильчек, Анри Вартанова.
Первая литературно-критическая публикация — в журнале «Литературное обозрение» в 1980 году. С 1981 года жил в Ярославле, в 1981—1989 годах работал в местной газете «Юность». В 1987 году защитил кандидатскую диссертацию (кандидат искусствоведения) во ВНИИ искусствознания (о мелодраме как матрице искусства и культуры в XX веке; научный руководитель — Нея Зоркая). В советские годы публиковался в «Севере», «Детской литературе».
С 1988 года публиковался в «Неве», «Континенте», «Новом мире», «Дружбе народов», «Знамени», «Октябре» и др. периодических изданиях. Написал и опубликовал несколько книг (одна из них — в соавторстве с Аллой Севастьяновой): «Материализация призрака», «Символы русской культуры», «Святой великий князь Фёдор Ростиславич Чёрный, Ярославский и Смоленский» и др.
С 1989 года работает в Ярославском государственном педагогическом университете, на факультете филологии и культуры. В 1990—1993 годах заместитель главного редактора ярославской газеты «Золотое кольцо». В 1999 году защитил докторскую диссертацию (теоретические основы изучения истории русской культуры — персоналистский подход; доктор педагогических наук). Председатель Ярославского регионального отделения Союза российских писателей в 1998—2001 годах. В 2004—2008 годах являлся ректором Института истории культур «УНИК» в Москве. С 2005 года заместитель главного редактора журнала «Континент».
Член АРСС, творческих союзов. Главный редактор редакции культуры подготовленного к изданию энциклопедического словаря «Ярославский край». Руководил мастер-классом критики на форумах молодых писателей в Липках. Входит в Литературную академию национальной премии «Большая книга». Премии «Антибукер (Луч света)» (2000), журналов «Дружба народов» (2001), «Октябрь» (2005).
Член Союза журналистов СССР (1983), Союза театральных деятелей РФ (1992), Союза российских писателей (1996), Академии русской современной словесности (1997).