Окончил Отделение структурной и прикладной лингвистики МГУ (1972); защитил кандидатскую диссертацию на тему «Древнейшие угорско-самодийские языковые связи» (Тарту, 1979) и докторскую диссертацию на тему «Историческая и описательная диалектология самодийских языков» (Тарту, 1988). Работал в Институте славяноведения и балканистики РАН (1978—97), преподавал в РГГУ (1992—98), в Будапештском университете (1994—95) и др. университетах Европы. С 1998 — профессор Гамбургского университета и директор Института финноугроведения и уралистики в Гамбурге.
Участник и организатор многих лингвистических экспедиций в Сибирь и на Таймыр; занимался полевыми исследованиями всех самодийских языков, один из авторов известных «Очерков по селькупскому языку», написанных по материалам полевых исследований и существенно расширивших представление лингвистов об этом языке. Выявил ряд закономерностей исторической фонетики венгерского языка, доказал существование угорско-самодийских параллелей в грамматике и лексике. Собрал все доступные данные по исчезнувшему южносамодийскому языку Сибири — маторскому и опубликовал его словарь и грамматику. Предложил целый ряд новых уральских, индоевропейских и ностратических этимологий, собрал большой материал по заимствованной лексике в языках Сибири (включая русский).
Предложил ряд модификаций традиционной теории «генеалогического древа» применительно к уральскому материалу, имеющих значение и для общей компаративистики.
Занимался также проблемами шаманизма у самодийских народов, собрал и опубликовал тексты шаманских камланий.
Издатель нескольких выпусков «Таймырского этнолингвистического сборника» и других трудов по уралистике.