Евгений Степанович Коковин родился 9 января 1913 года в многодетной семье потомственного моряка Степана Андреевича Коковина. Окончил Архангельскую школу морского ученичества и несколько навигаций плавал машинистом на каботажных судах Совторгфлота. Летом 1929 года Коковин познакомился с Аркадием Петровичем Гайдаром,работавшим в то время в газете Правда Севера. Гайдар оказал большое влияние на творчество Коковина. В 1931 году Коковин опубликовал свой первый рассказ «Дезертир».
В 1940 году в альманахе «Север» был опубликован его рассказ «Детство в Соломбале». В годы Великой Отечественной войны Коковин работал военным журналистом, писал рассказы и повести на военную тематику.
В 1947 году была переиздана повесть «Детство в Соломбале», которая принесла писателю огромную славу. Сначала она была переиздана в Москве, затем издана в Болгарии, Венгрии, Польше, Чехословакии, Китае.
В 1949 году на Всесоюзном конкурсе художественных книг для детей повесть была удостоена премии. С 1947 года Коковин — член Союза писателей СССР. Общий тираж книг Е. Коковина превысил 2,5 миллиона экземпляров. На сцене Архангельского театра драмы им. М. В. Ломоносова были поставлены пьесы Е. Коковина «В штормовую погоду» (1960) и «Мальчишки из Соломбалы» (1967—1975).
Умер Е. С. Коковин 7 августа 1977 года. Похоронен он на Соломбальском кладбище. В 1988 г. одной из библиотек Архангельска было присвоено имя Е. С. Коковина.