А. А. Фадеев родился 11 (24) декабря 1901 года в селе Кимры (ныне город Тверской области). С самого детства рос одарённым ребёнком. Ему было около четырёх лет, когда он самостоятельно овладел грамотой — наблюдал со стороны, как учили сестру Таню, и выучил всю азбуку. С четырёх лет он начал читать книжки, поражая взрослых неуёмной фантазией, сочиняя самые необычайные истории и сказки. Его любимыми писателями с детства были Джек Лондон, Майн Рид, Фенимор Купер. В 1908 году его семья переехала в Южно-Уссурийский край (ныне Приморский), где прошли детство и юность Фадеева. С 1912 по 1918 годы Фадеев учился в коммерческом училище Владивостока, однако обучения не закончил, решив посвятить себя революционной деятельности.
В 1919—1921 годах участвовал в боевых действиях на Дальнем Востоке, получил ранение. В 1921 году в качестве делегата на Х съезд РКП(б) уехал в Петроград. Принимал участие в подавлении Кронштадтского восстания, при этом получил второе ранение. После лечения и демобилизации Фадеев остался в Москве.
Своё первое серьёзное произведение — повесть «Разлив» Александр Фадеев написал в 1922—1923 годах. В 1925—1926 годах в ходе работы над романом «Разгром» принял решение стать профессиональным писателем. «Разгром» принёс молодому писателю славу и признание, но после этой работы он уже не мог уделять внимание одной литературе, став видным литературным руководителем и общественным деятелем.
Действие ранних произведений: романа «Разгром» и «Последний из Удэге» происходит в Уссурийском крае. Проблематика произведений писателя довоенного периода относится к вопросам руководства партией революции и советского общества, классовая борьба, становление советской власти.. Главные герои это красные партизаны, коммунисты (например, Левинсон, главный герой романа «Разгром»). Гражданской войне посвящён и следующий роман Фадеева «Последний из Удэге» (ч. 1-4, 1929—1940, не закончен).
Также Фадеев известен по ряду очерков и статей, посвящённых вопросам развития литературы в условиях социалистического реализма.
«Писательский министр», как называли Фадеева, в течение почти двух десятилетий фактически руководил литературой в СССР. Для творчества у него почти не оставалось времени и сил. Последний роман «Черная металлургия» остался незавершенным. Писатель планировал создать фундаментальное произведение на 50-60 авторских листов. В итоге к посмертной публикации в «Огоньке» удалось из черновиков собрать 8 глав на 3 печатных листа.
Сразу после окончания Великой Отечественной войны (1941—1945) Фадеев садится за написание романа о Краснодонской подпольной организации «Молодая гвардия», действовавшей на оккупированной нацистской Германией территории, многие члены которой были уничтожены нацистами.
В середине февраля 1943 года, после освобождения донецкого Краснодона советскими войсками, из шурфа находившейся неподалёку от города шахты № 5 было извлечено несколько десятков трупов замученных фашистами подростков, состоявших в период оккупации в подпольной организации «Молодая гвардия». А через несколько месяцев в «Правде» была опубликована статья Александра Фадеева «Бессмертие», на основе которой чуть позже был написан роман «Молодая гвардия»
Впервые книга вышла в свет в 1946 году. Фадеев был подвергнут резкой критике за то, что в романе недостаточно ярко выражена «руководящая и направляющая» роль Коммунистической партии и получил суровые критические замечания в газете «Правда», органе ЦК КПСС, фактически от самого Сталина.
Фадеев объяснял:
Я писал не подлинную историю молодогвардейцев, а роман, который не только допускает, а даже предполагает художественный вымысел.
Тем не менее писатель пожелания учёл, и в 1951 году свет увидела вторая редакция романа «Молодая гвардия». В ней Фадеев, серьёзно переработав книгу, уделил в сюжете больше внимания руководству подпольной организацией со стороны ВКП(б).
Фадеев горько шутил в то время, когда говорил своим друзьям: «переделываю „Молодую гвардию“ на старую…». Фильм «Молодая гвардия» был снят по первой редакции, однако полностью переснять фильм (тоже подвергнувшийся определённым правкам) было намного сложнее, чем переписать книгу.
До конца 1980-х годов роман «Молодая гвардия» воспринимался как идеологически одобренная партией история организации, и иная трактовка событий была невозможна. Роман входил в учебную программу СССР и был хорошо знаком любому школьнику 1950—1980 гг.
Много лет Фадеев руководил писательскими организациями разного уровня. в 1926-32 гг. был одним из организаторов и идеологов РАПП,
В Союзе писателей СССР
Вице-президент Всемирного Совета Мира (с 1950). Член ЦК КПСС (1939—1956); на XX съезде КПСС (1956) избран кандидатом в члены ЦК КПСС. Депутат ВС СССР 2-4-го созывов (с 1946 года) и ВС РСФСР 3-го созыва.
В 1942—1944 работал Фадеев главным редактором «Литературной газеты», был организатором журнала «Октябрь» и входил в его редколлегию.
В годы Великой Отечественной войны Фадеев был военным корреспондентом газеты «Правда» и Совинформбюро. В январе 1942 года писатель побывал на Калининском фронте, на самом опасном участке собирая материалы для репортажа. 14 января 1942 года Фадеев опубликовал в газете «Правда» статью «Изверги-разрушители и люди-созидатели», где описал свои впечатления от увиденного на войне. В очерке «Боец» он описал подвиг красноармейца Якова Падерина, получившего звание Героя Советского Союза посмертно:
В 1941 году, в боях за Калинин, у вражеского дзота, не дававшего продвинуться вперед и много унесшего жизней наших людей, Падерин был тяжело ранен и в порыве великого нравственного подъема закрыл амбразуру дзота своим телом.
Стоя у руля писательской организации, Александр Фадеев проводил в жизнь репрессивные решения партии и правительства по отношению к своим коллегам : Зощенко, Ахматовой, Платонову. В 1946 году после исторического постановления Жданова, фактически уничтожавшего Зощенко и Ахматову как литераторов, Фадеев был среди тех, кто приводил в исполнение этот приговор. В 1949 году Александр Фадеев стал одним из авторов программной редакционной статьи в органе ЦК КПСС газете «Правда» под названием «Об одной антипатриотической группе театральных критиков». Эта статья послужила началом кампании, получившей известность как «Борьба с космополитизмом».
Но он же в 1948 году хлопотал о том, чтобы выделить значительную сумму из фондов Союза Писателей СССР для оставшегося без копейки Михаила Зощенко. Фадеев проявлял искреннее участие и поддержку в судьбе многих нелюбимых властями литераторов: Пастернака, Заболоцкого, Гумилёва, несколько раз потихоньку передавал деньги на лечение Андрея Платонова его жене.
Тяжело переживая такое раздвоение, он страдал бессонницей, впал в депрессию. В последние годы Фадеев пристрастился к спиртному и впадал в долгие запои. Проходил курс лечения в санатории «Барвиха».
Илья Эренбург писал о нём:
Фадеев был смелым, но дисциплинированным солдатом, он никогда не забывал о прерогативах главнокомандующего.
Хрущевской оттепели Фадеев не принял. В 1956 году с трибуны XX съезда деятельность лидера советских литераторов была подвергнута жестокой критике Михаилом Шолоховым. Фадеев не был избран членом, а только кандидатом в члены ЦК КПСС. Фадеева прямо называли одним из виновников репрессий в среде советских писателей.
После XX съезда конфликт Фадеева со своей совестью обострился до предела. Он признавался своему старому другу Юрию Либединскому — Совесть мучает. Трудно жить, Юра, с окровавленными руками
13 мая 1956 года Александр Фадеев застрелился из револьвера на своей даче в Переделкино. В некрологе официальной причиной самоубийства был указан алкоголизм. В действительности за две недели до своего самоубийства А. А. Фадеев бросил пить, «Примерно за неделю до самоубийства стал готовиться к нему, писал письма разным людям» (Вячеслав Всеволодович Иванов).
Вопреки последней воле — быть похороненным рядом с матерью, Фадеев был похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 1).
Предсмертное письмо Фадеева, адресованное ЦК КПСС, было изъято КГБ и опубликовано впервые лишь в 1990 году:
…Жизнь моя, как писателя, теряет всякий смысл, и я с превеликой радостью, как избавление от этого гнусного существования, где на тебя обрушивается подлость, ложь и клевета, ухожу из жизни. Последняя надежда была хоть сказать это людям, которые правят государством, но в течение уже 3-х лет, несмотря на мои просьбы, меня даже не могут принять. Прошу похоронить меня рядом с матерью моей.
— Известия ЦК КПСС. № 10, 1990. С. 147—151. Предсмертное письмо А. А. Фадеева в ЦК КПСС. 13 мая 1956
Родители Фадеева, фельдшеры по профессии, по образу жизни были профессиональными революционерами. Отец — Александр Иванович Фадеев (1862—1916), мать — Антонина Владимировна Кунц.
Первой женой Фадеева была Валерия Анатольевна Герасимова, второй (с 1936 года) — Ангелина Степанова, народная артистка СССР, воспитавшая с Фадеевым двоих детей: Александра и Михаила. Кроме того, в 1943 году родилась общая дочь Фадеева и М. И. Алигер, Мария Александровна Фадеева-Макарова-Энцесбергер (покончила с собой в 1991 году).
Именем Фадеева названы: