Файт Харлан родился 22 сентября 1899 в Берлине в семье писателя и драматурга Вальтера Харлана (1867—1931). Ещё будучи учеником реальной гимназии, Харлан выступает в качестве статиста на сцене Немецкого театра. Посещает актёрский семинар Макса Рейнхардта. В 1915 получает первые небольшие роли, выступает в качестве ассистента кинорежиссёра Макса Мака. В конце 1916 уходит добровольцем на Западный фронт, служит во Франции.
В 1919 — актёр-волонтёр Фольксбюне в Берлине. В 1922 женится на актрисе Доре Герсон, работает актёром в провинции. В 1924 поступает в труппу Прусского государственного театра в Берлине. Вступает в социал-демократическую партию Германии (СДПГ). В 1926 состоится его дебют в кино.
В 1929 женится на актрисе Хильде Кёрбер. От этого брака у него трое детей — кинорежиссёр Томас Харлан (1929—2010), актриса Мария Кёрбер (род. 1930) и Сюзанна Кёрбер. Его племянница Кристиана — жена Стэнли Кубрика.
В 1934 Харлан становится режиссёром Театра ам Шифбауэрдамм. В 1935 дебютирует в кинорежиссуре.
В 1937 снимает вольную экранизацию драмы «Перед заходом солнца» Герхарта Гауптмана — фильм «Властелин» с Эмилем Яннингсом в главной роли и в качестве художественного руководителя. С этим фильмом, в сюжете которого находит свое выражение «принцип фюрера», Харлан становится ведущим режиссёром Третьего рейха.
В 1940 на экраны выходит «Еврей Зюсс» («Антисемитский фильм, какой мы только можем себе пожелать», — Геббельс в дневнике от 18.08.1940), а в 1942 — «Великий король», на тот период самая дорогая немецкая постановка с участием 15000 статистов.
4 марта 1943 года получает титул профессора.
Из девяти полнометражных цветных фильмов, снятых в Германии до 1945 года по системе Agfacolor, четыре были поставлены Файтом Харланом: «Золотой город» (1942), «Иммензее» (1943), «Жертвенный путь» (1944) и «Кольберг» (1945). В съёмках массовых сцен пропагандистского фильма «Кольберг» принимают участие воинские подразделения вермахта и Русской освободительной армии генерала Власова. Этот «тотальный фильм» о «тотальной войне» до недавнего времени оставался самой дорогостоящей немецкой кинопостановкой.
В момент окончания Второй мировой войны Харлан находится в Гамбурге. В 1947—1948 он анонимно ставит спектакли, в которых играет его жена Кристина Зедербаум. Поданная им заявка на «денацификацию» остается без рассмотрения. Как режиссёра фильма «Еврей Зюсс» Харлана обвиняют в «преступлении против человечности». Однако на двух судебных процессах — в марте-апреле 1949 в Гамбурге и в марте-апреле 1950 в Берлине — суд выносит оправдательный приговор.
Демонстрация его первого послевоенного фильма «Бессмертная возлюбленная» приводит к протестам во многих городах ФРГ.
Файт Харлан, который за два месяца до смерти перешёл в католичество, умер 13 апреля 1964 на Капри.