Лист стал величайшим пианистом XIX века . Его эпоха была расцветом концертного пианизма, Лист был в авангарде этого процесса, имея безграничные технические возможности. До сих пор его виртуозность остаётся ориентиром для современных пианистов, а произведения — вершинами фортепианной виртуозности.
В 1843 году Лист совершил вместе с тенором Джованни Батиста Рубини гастрольное концертное турне по Голландии и Германии.
Активная концертная деятельность в целом завершилась в 1848 году (последний концерт был дан в Елисаветграде), после чего Лист выступал редко.
Как композитор Лист сделал массу открытий в области гармонии, мелодики, формы и фактуры. Создал новые инструментальные жанры (рапсодия, симфоническая поэма). Сформировал структуру одночастно-циклической формы, которая намечалась у Шумана и Шопена, но не была развита так смело.
Лист активно пропагандировал идею синтеза искусств (единомышленником его в этом был Вагнер). Он говорил, что время «чистых искусств» закончилось (этот тезис был выдвинут к 1850-м годам). Если Вагнер видел этот синтез в связи музыки и слова, то для Листа он более связан с живописью, архитектурой, хотя и литература играла большую роль. Отсюда такое обилие программных произведений: «Обручение» (по картине Рафаэля), «Мыслитель» (скульптура Микеланджело на надгробии Лоренцо Медичи) и множество других. В дальнейшем идеи синтеза искусств нашли широкое применение. Лист верил в силу искусства, которое может влиять на массы людей, бороться со злом. С этим связана его просветительская деятельность.
Лист вёл педагогическую деятельность. К нему в Веймар приезжали пианисты со всей Европы. В своём доме, где был зал, давал им открытые уроки, причём никогда не брал за это денег. Среди других его посетили Бородин, Зилоти и д’Альбер.
Дирижёрской деятельностью Лист занялся в Веймаре. Там он ставил оперы (в том числе Вагнера), исполнял симфонии.
Среди литературных работ — книга о Шопене, книга о музыке венгерских цыган, а также множество статей, посвящённых актуальным и глобальным вопросам.
Ференц Лист родился 22 октября 1811 года в Венгрии, в городке Доборьян (австрийское название Райдинг), комитат Шопрон (ныне — австрийская земля Бургенланд) и был единственным ребёнком в семье.
Отец Франца Листа, Георг Адам Лист (1776—1826) служил чиновником в администрации князя Эстерхази. Князья Эстерхази поощряли искусство. До 14 лет Адам играл на виолончели в оркестре князя, руководимом Йозефом Гайдном. После окончания католической гимназии в Прессбурге (ныне Братислава) Адам Лист поступил послушником во францисканский орден, но спустя два года решил из него уйти. По некоторым сведениям, он на всю жизнь сохранил дружбу с одним из францисканцев, что, как предполагают некоторые исследователи, вдохновило его назвать сына Францем, а сам Лист, также поддерживая связи с францисканцами, в поздние годы жизни вступил в орден. Адам Лист сочинял, посвящая свои произведения Эстерхази. В 1805 году он добился своего назначения в Эйзенштадт, где располагалась резиденция князей. Там в 1805—1809 годах в свободное от основной работы время он продолжил играть в оркестре, имея возможность работать со многими приезжавшими туда музыкантами, включая Керубини и Бетховена. В 1809 году Адам был отослан в Райдинг. В доме у него висел портрет Бетховена, который был кумиром отца и впоследствии стал кумиром сына.
Мать Франца Листа, Анна-Мария, урождённая Лаггер (1788—1866), дочь пекаря из Кремса-на-Дунае). Осиротев в 9 лет, она была вынуждена переехать в Вену, где работала горничной, а в 20 лет переехала в Маттерсбург к брату. В 1810 году Адам Лист, приехав в Маттерсбург навестить отца, познакомился с ней, а в январе 1811 года они поженились.
В октябре 1811 году родился сын, ставший их единственным ребёнком. Имя, данное при крещении, было записано по-латыни как Franciscus, а по-немецки произносилось Франц. Чаще используется венгерское имя Ференц, хотя сам Лист, слабо владея венгерским, никогда его не использовал.
Участие отца в музыкальном формировании сына было исключительным. Адам Лист рано начал учить сына музыке, сам давал ему уроки. В церкви мальчика учили пению, а местный органист — игре на органе. После трёхлетних занятий Ференц в возрасте восьми лет впервые выступил в публичном концерте. Отец возил его в дома знатных вельмож, где мальчик играл на рояле, и сумел вызвать среди них благожелательное отношение. Понимая, что сыну нужна серьёзная школа, отец везёт его в Вену.
С 1821 года Лист занимался в Вене игрой на фортепиано у Карла Черни, который согласился учить мальчика безвозмездно. Великому педагогу мальчик поначалу не понравился, так как был слаб физически. Школа Черни дала Листу универсальность его фортепианного искусства. Теорией Лист занимался у Антонио Сальери. Выступая на концертах, Лист произвёл сенсацию среди венской публики. Во время одного из них Бетховен после блестящей импровизации Ференца в каденции одного из своих концертов поцеловал его. Лист об этом вспоминал всю жизнь.
После Вены Лист поехал в Париж (1823). Целью была Парижская консерватория, но Листа туда не приняли, так как принимали только французов. Однако отец решил остаться в Париже, несмотря на сложное материальное положение. Из-за этого приходилось постоянно организовывать выступления. Так в раннем возрасте началась профессиональная деятельность Листа.
Занимались с Листом педагоги из той же Парижской консерватории (среди них были такие выдающиеся музыканты, как Фердинандо Паэр и Антонин Рейха), однако никто больше не учил его фортепианной игре. Черни был последним его педагогом по фортепиано.
В этот период Лист начал сочинять — в основном, репертуар для своих выступлений — этюды. В 14 лет начал оперу «Дон Санчо, или Замок любви», которая даже была поставлена в Grand-Opera в 1825 году.
В 1827 году умер Адам Лист. Ференц тяжело переживал это событие, около 3 лет был в подавленном состоянии. К тому же его раздражала его роль «паяца», диковинки в светских салонах. По этим причинам на несколько лет Лист выключился из жизни Парижа, был даже опубликован его некролог. Возросло мистическое настроение, и прежде замечавшееся в Листе.
В свете Лист появился только в 1830 году. Это год Июльской революции. Листа увлекла бурная жизнь вокруг него, призывы к справедливости. Возникла идея «Революционной симфонии», в которой должны были быть использованы революционные песни. Лист вернулся к активной деятельности, с успехом концертировал. Образовался круг близких ему музыкантов: Берлиоз (создавший в это время «Фантастическую симфонию»), Паганини (приехавший в Париж в 1831 году). Игра гениального скрипача побудила Листа добиться ещё большего совершенства в исполнении. На некоторое время он отказался от концертирования, усиленно работал над техникой и переложил для фортепиано каприсы Паганини, вышедшие под названием шести этюдов. Это был первый и чрезвычайно блестящий опыт в фортепианном переложении, которое впоследствии Лист довёл до столь высокой степени.
На Листа как на виртуоза имел также громадное влияние Шопен, который, согласно распространённому мнению, к Листу относился скептически, не успев увидеть расцвета его творчества после 1848 года и видя в нём только виртуоза, однако, как художник-исполнитель Лист был высоко ценим Шопеном, общавшимся с ним в Париже. В письме 1833 года Шопен написал: «Я хотел бы похитить у него манеру исполнения моих собственных этюдов».
Среди знакомых Листа также писатели Дюма, Гюго, Мюссе, Жорж Санд.
Около 1835 года вышли статьи Листа о социальном положении артистов во Франции, о Шумане и др. В это же время Лист начал и педагогическую деятельность, которую никогда позже не оставлял.
В начале 30-х годов Лист познакомился с графиней Мари д’Агу, подругой Жорж Санд. Она увлекалась современным искусством. Графиня имела некоторые литературные способности и печаталась под псевдонимом Даниель Стерн. Творчество Жорж Санд было для неё эталоном. Графиня д’Агу и Лист были в состоянии романтической влюблённости. В 1835 году графиня ушла от мужа и порвала все связи со своим кругом. Вместе с Листом она уехала в Швейцарию — так начался следующий период жизни Листа.
С 1835 по 1848 годы длится следующий период жизни Листа, за которым закрепилось название «Годы странствий» (по названию сборника пьес).
В Швейцарии Лист и Мари д’Агу жили в Женеве и по временам — в каком-нибудь живописном селении. Лист делал первые наброски пьес для сборника «Альбом путешественника», которые впоследствии стал «Годами странствий» (фр. «Ann?es de p?lerinage»), преподавал в Женевской консерватории, иногда ездил в Париж с концертами. Однако Париж уже увлечён другим виртуозом — Тальбергом, и Лист не имел былой популярности. В это время Лист уже начал придавать своим концертам просветительскую тематику — играл симфонии (в своём переложении для фортепиано) и концерты Бетховена, парафразы на темы из опер и др. Вместе с д’Агу Лист написал статью «О роли искусства и положении художника в современном обществе». В Женеве Лист не выпал из активной европейской жизни. К нему приезжали друзья из Парижа, в том числе Жорж Санд.
В 1837 году, уже имея одного ребёнка, Лист и д’Агу поехали в Италию. Здесь они посетили Рим, Неаполь, Венецию, Флоренцию — центры искусства и культуры. Из Италии Лист писал очерки о местной музыкальной жизни, которые посылал в Париж для публикации. Для них был избран жанр письма. Адресат большей части писем — Жорж Санд, которая отвечала Листу также очерками в журнале.
В Италии Лист впервые в истории сыграл сольный концерт, без участия других музыкантов. Это было смелое и дерзкое решение, которое окончательно обособило концертные выступления от салонных.
К этому же времени относятся фантазии и парафразы на темы из опер (в том числе из «Лючии» Доницетти), переложения «Пасторальной симфонии» Бетховена и многих сочинений Берлиоза. Дав несколько концертов в Париже и Вене, Лист возвратился в Италию (1839), где окончил переложение симфоний Бетховена для фортепиано.
Лист давно мечтал поехать в Венгрию, однако его подруга Мари д’Агу была против этой поездки. В это же время в Венгрии произошло большое наводнение, и Лист, обладая уже огромной популярностью и славой, посчитал своим долгом помочь соотечественникам. Так произошёл разрыв с д’Агу, и в Венгрию он уехал один.
Австрия и Венгрия встретили Листа триумфально. В Вене после одного из концертов к нему подошёл Сигизмунд Тальберг, давний его конкурент, признав превосходство Листа. В Венгрии Лист стал выразителем патриотического подъёма нации. На его концерты дворяне приходили в национальных костюмах, преподносили ему дары. Средства от концертов Лист перевёл в пользу пострадавших от наводнения.
Между 1842 и 1848 годами Лист несколько раз объехал всю Европу, в том числе Россию, Испанию, Португалию, был в Турции. Это был пик его концертной деятельности. В России Лист был в 1842 и 1848 годах. В Санкт-Петербурге Листа слушали выдающиеся деятели русской музыки — В. В. Стасов, А. Н. Серов, М. И. Глинка. При этом Стасов и Серов вспоминали о своём потрясении от его игры, а Глинке Лист не понравился, он выше ставил Фильда.
Лист интересовался русской музыкой. Он очень высоко оценил музыку «Руслана и Людмилы», сделал фортепианную транскрипцию «Марша Черномора», вёл переписку с композиторами «Могучей кучки». В последующие годы связи с Россией не прерывались, в частности, Лист издал сборник избранных отрывков из русских опер.
В это же время достигла пика просветительская деятельность Листа. В свои концертные программы он включал множество фортепианных произведений классиков (Бетховена, Баха), собственные переложения симфоний Бетховена и Берлиоза, песен Шуберта, органных произведений Баха. По инициативе Листа в 1845 году были организованы торжества в честь Бетховена в Бонне, он же внёс недостающую сумму для установки там же памятника гениальному композитору.
Однако через некоторое время Лист разочаровался в своей просветительской деятельности. Он понял, что она не достигает цели, а обывателю приятнее послушать попурри из модной оперы, чем сонату Бетховена. Активная концертная деятельность Листа прекратилась.
В это время Лист познакомился с Каролиной Витгенштейн, женой русского генерала Николая (1812—1864; сына генерал-фельдмаршала П. Витгенштейна). В 1847 году они решили соединиться, но Каролина была замужем, и, кроме того, истово исповедовала католицизм. Поэтому пришлось добиваться развода и нового венчания, которое должны были разрешить русский император и Папа римский.
В 1848 году Лист и Каролина обосновались в Веймаре. Выбор был обусловлен тем, что Листу были даны права руководить музыкальной жизнью города, к тому же, Веймар был резиденцией великой герцогини Марии Павловны — сестры императора Николая I. Видимо, Лист надеялся через неё повлиять на императора в деле развода.
Лист принялся за оперный театр, обновил репертуар. Очевидно, после разочарования в концертной деятельности он решил перенести просветительский акцент на деятельность постановщика. Поэтому в репертуаре появляются оперы Глюка, Моцарта, а также современников — Шумана («Геновева»), Вагнера («Лоэнгрин») и других. В симфонических программах исполнялись произведения Баха, Бетховена, Мендельсона, Берлиоза, а также собственные. Однако и в этой области Листа ждала неудача. Публика была недовольна репертуаром театра, труппа и музыканты жаловались.
Главный итог веймарского периода — напряжённая композиторская работа Листа. Он привёл в порядок свои наброски, закончил и переработал множество своих сочинений. «Альбом путешественника» после большой работы стал «Годами странствий». Здесь же появились фортепианные концерты, рапсодии (в которых использованы мелодии, записанные в Венгрии), Соната си минор, этюды, романсы, первые симфонические поэмы.
В Веймар к Листу приезжали молодые музыканты со всего мира, чтобы получить у него уроки. Совместно с Каролиной Лист писал статьи, эссе. Начал книгу о Шопене.
К этому времени относится сближение Листа с Вагнером на почве общих идей. В начале 50-х годов был создан Союз немецких музыкантов, так называемые «веймарцы», в противоположность «лейпцигцам» (к которым принадлежали Шуман, Мендельсон, Брамс, исповедовавшие более академичные взгляды, чем Вагнер и Лист). Нередко в печати между этими группами возникали ожесточённые конфликты.
В конце 50-х надежда на венчание с Каролиной окончательно растаяла, кроме того, Лист был разочарован непониманием своей музыкальной деятельности в Веймаре. В это же время умер сын Листа. Снова, как после смерти отца, в Листе усилились мистические и религиозные чувства. Вместе с Каролиной они решили ехать в Рим замаливать грехи.
В начале 60-х годов Лист и Каролина переселились в Рим, но жили в разных домах. Она настаивала на том, чтобы Лист стал церковнослужителем, и в 1865 году он принял малый постриг в аколиты. Творческие интересы Листа лежали теперь преимущественно в области духовной музыки: это оратории «Легенда о святой Елизавете», «Христос», четыре псалма, реквием и венгерская коронационная месса (нем. Kronungsmesse). Кроме того, появился третий том «Годов странствий», насыщенный философскими мотивами. В Риме Лист играл, но чрезвычайно редко.
В 1866 году Лист ездил в Веймар, начался так называемый второй веймарский период. Жил он в скромном домике своего бывшего садовника. Как и раньше, к нему приезжали молодые музыканты — среди них Григ, Бородин, Зилоти.
В 1875 году деятельность Листа сосредоточилась преимущественно в Венгрии (в Пеште), где он был избран президентом вновь основанной Высшей школы музыки. Лист преподавал, среди его учеников — Эмиль фон Зауэр, Зилоти, д’Альбер, Мориц Розенталь, и многие другие. Написал «Забытые вальсы» и новые рапсодии для фортепиано, цикл «Венгерские исторические портреты» (о фигурах венгерского освободительного движения).
Дочь Листа Козима в это время стала женой Вагнера (их сын — известный дирижёр Зигфрид Вагнер). После смерти Вагнера она продолжала организовывать вагнеровские фестивали в Байройте. На одном из фестивалей в 1886 году Лист простудился, вскоре простуда перешла в воспаление лёгких. Здоровье его начало ухудшаться, беспокоило сердце. Из-за отёков ног он передвигался лишь с посторонней помощью.
Умер Лист 31 июля 1886 года в гостинице на руках камердинера.
Всех сочинений Листа 647: из них 63 для оркестра, около 300 переложений для фортепиано. Во всём, что писал Лист, видна самобытность, стремление к новым путям, богатство фантазии, смелость и новизна приёмов, своеобразный взгляд на искусство. Его инструментальные сочинения представляют замечательный шаг вперёд в музыкальной архитектонике. 13 симфонических поэм, симфонии «Фауст» и «Divina comedia», фортепианные концерты представляют богатейший новый материал для исследователя музыкальной формы. Из музыкально-литературных произведений Листа выдаются брошюры о Шопене (переведена на русский язык П. А. Зиновьевым в 1887 году), о «Бенвенуто Челлини» Берлиоза, Шуберте, статьи в «Neue Zeitschrift f?r Musik» и большое сочинение о венгерской музыке («Des Boh?miens et de leur musique en Hongrie»).
Кроме того, Ференц Лист известен своими Венгерскими рапсодиями (время создания 1851—1886), которые являются одними из наиболее ярких и оригинальных его художественных произведений. Лист использовал фольклорные источники (в основном цыганские мотивы), которые легли в основу Венгерских рапсодий. При этом следует заметить, что жанр инструментальной рапсодии является изобретением Листа. Рапсодии создавались в следующие года: № 1 — около 1851 года, № 2 —1847 год, № 3—15 — около 1853-го, № 16 — 1882 год, № 17—19—1885 год.