Неясно, кто был его учителем в скульптурном ремесле. Называются имена Гегия (Афины), Агелада (Аргос) и Полигнота.
Большинство работ Фидия не сохранились, о них мы можем судить только по описаниям античных авторов и копиям. Тем не менее, слава его была колоссальной.
По преимуществу, эти копии атрибутируются не по литературным источникам, а по стилевому сходству:
Самые знаменитые работы Фидия — Зевс и Афина Парфенос были выполнены в хрисоэлефантинной технике — золото и слоновая кость.
Фидий — один из лучших представителей классического стиля, и о его значении достаточно сказать, что он считается основоположником европейского искусства.
Цицерон писал о Фидии так:
Фидий владел знаниями о достижениях оптики. Сохранился рассказ о его соперничестве с Алкаменом: обоим были заказаны статуи Афины, которые предполагалось водрузить на высокие колонны. Фидий сделал свою статую в соответствии с высотой колонны — на земле она казалась безобразной и непропорциональной. Народ едва не побил его камнями. Когда же обе статуи воздвигли на высокие постаменты, правота Фидия стала очевидна, а Алкамен был осмеян.
Многие древнегреческие скульпторы считаются учениками Фидия, любимым учеником был Агоракрит, который вместе с товарищем Алкаменом участвовал в создании фриза Парфенона. Над статуей Зевса Фидий работал вместе с учеником Колотом и братом Паненом. Его ученики работали в Пелопоннесе и Беотии (Фразимед в Коронее и Колот в Киллене).
Биографические сведения о Фидии сравнительно скудны. Сын Хармида. Вероятно, место рождения — Афины, время рождения — вскоре после битвы при Марафоне.
Кроме Афин при Кимоне и Перикле, Фидий работал также в Платеях, Дельфах и Олимпии. Павсаний сообщает, что мастерская Фидия в Олимпии находилась за Альтисом (священный участок с храмом Зевса). В V в. н. э. это здание было переделано в церковь, которая сохранилась до сих пор. Раскопки подтвердили сообщение Павсания.
Как пишет Плутарх в своей «Жизни Перикла», Фидий был главным советником и помощником Перикла в осуществлении масштабной реконструкции Акрополя в Афинах и придании ему нынешнего облика в стиле высокой классики.
Следующее обвинение повлекло гораздо большие проблемы. Его обвинили в оскорблении божества: на щите Афины в числе прочих изваяний Фидий поместил свой и периклов профиль (подробнее об изображении см. Афина Парфенос). Скульптора бросили в тюрьму, где он скончался, либо от яда, либо от лишений и горя. По иным данным, скончался в изгнании в Элиде. Плутарх пишет:
В честь Фидия назван кратер на Меркурии.
Как и многие образованные эллины классического периода, Фидий питал склонность к мальчикам. Объектом его любви, вошедшим в историю искусства, был элейский юноша по имени Пантарк.
Пантарк одержал победу в борьбе среди мальчиков в 86-ю Олимпиаду (436 г. до н. э.). По некоторым поздним сообщениям на пальце статуи Зевса Фидий сделал надпись «Прекрасный Пантарк» (другие относят эту надпись к его же статуе Афины Парфенос или Афродиты Урании (в Элизе).
«Зевс Олимпийский». Гравюра-реконструкция внутреннего пространства храма.
Копия «Афины Парфенос», т.н. «Афина Варвакион».
27-я метопа с фриза Парфенона. Битва лапифов с кентаврами
«Анадумен», «Фарнезийский Диадумен»