Интерес к музыке Шуберта при жизни был умеренным, но значительно вырос после смерти и выдержал испытание временем — произведения Шуберта до сих пор не утратили популярность и являются одними из самых известных образцов классической музыки.
Франц Шуберт родился 31 января 1797 года в Химмельпфортгрунде, небольшом пригороде Вены, в семье школьного учителя, по-любительски занимавшегося музицированием. Отец его происходил из крестьянской семьи. Мать была дочерью слесаря. Из пятнадцати детей в семье десять умерли в раннем возрасте. Франц очень рано проявил музыкальные способности. С шести лет он учился в приходской школе Лихтенталя, а домочадцы научили его играть на скрипке и фортепиано. С семи лет он брал уроки игры на органе у капельмейстера Лихтентальской церкви.
Благодаря своему красивому голосу в возрасте одиннадцати лет Франц был принят в венскую придворную капеллу и в Конвикт (школу с пансионом). Там он познакомился со многими своими друзьями, такими как Йозеф фон Шпаун, Альберт Штадлер и Антон Хольцапфель. Преподавателями Шуберта были Венцель Ружичка, и позднее Антонио Сальери. Шуберт занимался не только пением, но и познакомился с инструментальными произведениями Йозефа Гайдна и Вольфганга Амадея Моцарта, так как он был второй скрипкой в оркестре Конвикта.
Вскоре проявился его талант композитора. С 1810 по 1813 годы Шуберт написал оперу, симфонию, фортепианные пьесы и песни.
В учёбе Шуберту тяжело давалась математика и латынь, и в 1813 году он принял решение оставить капеллу. Шуберт вернулся домой, поступил в учительскую семинарию, а затем устроился преподавателем в школу, где работал его отец. В свободное от работы время он сочинял музыку. Изучал преимущественно Глюка, Моцарта и Бетховена. Первые самостоятельные произведения — оперу «Увеселительный замок сатаны» и мессу фа мажор — он написал в 1814 году.
Работа Шуберта не соответствовала его призванию, и он предпринимал попытки утвердиться в качестве композитора. Но издатели отказывались публиковать его работы. Весной 1816 года ему отказали в должности капельмейстера в Лайбахе (ныне Любляна). Вскоре его друг Йозеф фон Шпаун познакомил Шуберта с поэтом Францем фон Шобером. Шобер устроил Шуберту встречу с известным баритоном Иоганном Михаэлем Фоглем. Песни Шуберта в исполнении Фогля стали пользоваться большой популярностью в венских салонах. В январе 1818 года первая композиция Шуберта вышла в печать — песня Erlafsee (в качестве дополнения к антологии под редакцией Ф. Сартори).
В начале 1818 года Шуберт оставил работу в школе. В июле он переехал в Желиз (ныне словацкий город Жельезовце) в летнюю резиденцию графа Иоганна Эстерхази, где стал преподавать музыку. В середине ноября он вернулся в Вену.
В 1820-х годах у Шуберта начались проблемы со здоровьем. В декабре 1822 года он заболел, но после пребывания в больнице осенью 1823 года его здоровье улучшилось.
С 1826 по 1828 годы Шуберт жил в Вене, за исключением короткого пребывания в Граце. Должность вице-капельмейстера в часовне императорского двора, на которую он претендовал в 1826 году, досталась не ему, а Йозефу Вайглю. 26 марта 1828 года он дал свой ??единственный публичный концерт в своей карьере, который принёс ему 800 гульденов. Между тем были напечатаны его многочисленные песни и фортепианные произведения.
Композитор умер 19 ноября 1828 года в возрасте 31 года после двухнедельной лихорадки. Согласно последнему пожеланию, Шуберта похоронили на Верингском кладбище, где за год до того был погребён боготворимый им Бетховен. На памятнике выгравирована красноречивая надпись: «Смерть похоронила здесь богатое сокровище, но ещё более прекрасные надежды». 22 января 1888 года его прах перезахоронили на Центральном кладбище Вены.
В области песни Шуберт стал преемником Бетховена. Благодаря Шуберту этот жанр обрёл художественную форму, обогатив область концертной вокальной музыки.
Баллада «Лесной царь», написанная в 1816 году, принесла композитору славу. Вскоре после неё появились «Скиталец», «Похвала слезам», «Зулейка» и др.
Большое значение в вокальной литературе имеют большие сборники песен Шуберта на стихи Вильгельма Мюллера — «Прекрасная мельничиха» и «Зимний путь», являющиеся как бы продолжением идеи Бетховена, выраженной в сборнике песен «К далёкой возлюбленной» . Во всех этих произведениях Шуберт выказал замечательный мелодический талант и большое разнообразие настроений; он дал аккомпанементу большее значение, больший художественный смысл.
Замечателен также сборник «Лебединая песня», из которого многие песни приобрели всемирную известность.
Шуберт не старался, как его предшественники, подражать народному характеру, но в его песнях невольно отразилась «национальная струя», и они стали достоянием страны.
Шуберт написал почти 600 песен.
Удивительный музыкальный дар Шуберта сказался так же в области фортепьянной и симфонической. Его Фантазии до мажор и фа минор, экспромты, музыкальные моменты, сонаты — являются доказательством богатейшего воображения и большой гармонической эрудиции.
В струнном квартете ре минор, квинтете до мажор, фортепианном квинтете «Forellenquintett» («Форельный»), «Большой симфонии» до мажор и «Незавершённой симфонии» си минор Шуберт является продолжателем Бетховена. В области оперы Шуберт не был так одарен; хотя их написано им около двадцати, они немного прибавят к его славе. Среди них выделяется «Заговорщики, или Домашняя война». Отдельные номера его опер (например, «Розамунды») вполне достойны великого музыканта.
Из многочисленных церковных сочинений Шуберта (мессы, офертории, гимны и проч.), возвышенным характером и музыкальным богатством отличается особенно месса ми-бемоль мажор.
Музыкальная производительность Шуберта была огромна. Начиная с 1813 года он сочинял непрестанно. В высшем кругу, куда Шуберта приглашали для аккомпанемента его вокальных сочинений, он был чрезвычайно сдержан, не интересовался похвалами и даже избегал их; среди же друзей он, наоборот, высоко ценил одобрение.
Из опер, исполнявшихся в то время, Шуберту всего более нравились «Швейцарское семейство» Йозефа Вайгля, «Медея» Луиджи Керубини, «Иоанн Парижский» Франсуа Адриана Буальдьё, «Сандрильона» Изуарда и особенно «Ифигения в Тавриде» Глюка. Итальянской оперой, которая была в его время в большой моде, Шуберт интересовался мало; только «Севильский цирюльник» и некоторые отрывки из «Отелло» Джоакино Россини прельщали его.
Как утверждают биографы, Шуберт в своих сочинениях никогда ничего не изменял, потому, что не имел для этого свободного времени.
Он не щадил своего здоровья и, в расцвете лет и таланта, скончался в возрасте 31 года от брюшного тифа. Последний год его жизни, несмотря на расстроенное здоровье, был особенно плодотворен: именно тогда он написал симфонию до мажор и мессу ми-бемоль мажор.
При жизни он не пользовался выдающимся успехом. После его смерти осталась масса рукописей, уже позднее увидевших свет (шесть месс, семь симфоний, пятнадцать опер и прочее).
Некоторые меньшие по размеру произведения были опубликованы сразу после смерти композитора, но рукописи больших трудов, мало известных публике, оставались в книжных шкафах и ящиках родственников, друзей и издателей Шуберта. Даже ближайшие к нему люди не знали всего, что он написал, и на протяжении долгих лет его признавали в основном лишь как короля песни. В 1838 году Роберт Шуман, посещая Вену, нашел пыльную рукопись «Большой симфонии» Шуберта и взял её с собой в Лейпциг, где произведение исполнил Феликс Мендельсон. Наибольший вклад в отыскание и открытие произведений Шуберта сделали Джордж Гроув и Артур Салливан, которые посетили Вену осенью 1867 года. Им удалось найти семь симфоний, музыку сопровождения из пьесы «Розамунда», несколько месс и опер, кое-что из камерной музыки и большое количество разнообразных фрагментов и песен. Эти открытия привели к значительному увеличению интереса к творчеству Шуберта
Ференц Лист с 1830 по 1870 годы транскрибировал и аранжировал значительное количество произведений Шуберта, особенно песен. Он говорил, что Шуберт «поэтичнейший из музыкантов, которые когда-либо жили на свете». Для Антонина Дворжака особенно интересными были симфонии Шуберта, а Гектор Берлиоз и Антон Брукнер признавали влияние «Большой симфонии» на их творчество.
В 1897 году издатели Брайткопф и Гертель выпустили критическое издание сочинений композитора, главным редактором которого был Иоганнес Брамс. Такие композиторы 20 века как Бенджамин Бриттен, Рихард Штраус и Джордж Крам были или упорными популяризаторами музыки Шуберта или делали аллюзии на неё в своей собственной музыке. Бриттен, который был совершенным пианистом, аккомпанировал выполнению многих песен Шуберта и часто выполнял его соло и дуэты.
Точная дата создания симфонии си минор (Неоконченной) неизвестна. Она была посвящена любительскому музыкальному обществу в Граце, и Шуберт представил две её части в 1824 году.
Рукопись хранилась более 40 лет у друга Шуберта Ансельма Хюттенбреннера, пока её не обнаружил венский дирижёр Иоганн Хербек и не исполнил её на концерте в 1865 году. Опубликована симфония была в 1866 году.
Осталось тайной самого Шуберта, почему он не завершил «Неоконченную» симфонию. Кажется, он был намерен довести её до логического конца, первые скерцо были полностью закончены, а остальные обнаружены в набросках.
С другой точки зрения «Неоконченная» симфония — вполне завершённое произведение, так как круг образов и их развитие исчерпывает себя в пределах двух частей. Так, в своё время Бетховен создал сонаты из двух частей, а позднее у композиторов-романтиков подобного рода произведения стали обычным явлением.
В настоящее время существует несколько вариантов завершения «Неоконченной» симфонии (в частности варианты английского музыковеда Брайана Ньюбаулда (Brian Newbould) и российского композитора Антона Сафронова).