Долгое время пребывал на исследовательской и преподавательской работе. Профессор физики твёрдого тела в Мадридском университете Комплутенсе. Автор более тридцати публикаций в данной области.
С 1966 года — член Испанской социалистической рабочей партии.
С 1977 года по 1995 год — член Палаты депутатов Генеральных кортесов Испании.
23 февраля 1981 года находился в числе депутатов, взятых в заложники во время попытки государственного переворота, организованной Антонио Техерой.
После победы Испанской социалистической рабочей партии на парламентских выборах неоднократно министр в правительствах Фелипе Гонсалеса Маркеса.
С 3 декабря 1982 года по 7 июля 1988 года — министр культуры Испании.
С 7 июля 1988 года по 24 июня 1992 года — министр образования и науки Испании.
С 24 июня 1992 года по 19 декабря 1995 года — министр иностранных дел Испании.
С 5 декабря 1995 года по 6 октября 1999 года — Генеральный секретарь Организации Североатлантического договора (НАТО).
С 18 октября 1999 года по 1 декабря 2009 года — Генеральный секретарь Совета Европейского союза и Верховный представитель по общей внешней политике и политике безопасности. В июле 2004 года назначен на второй 5-летний срок.
С 25 ноября 1999 года по 1 декабря 2009 года — генеральный секретарь Западноевропейского союза.
С 12 июля 2004 года по 1 декабря 2009 года — глава Европейского оборонного агентства (EDA).